El "absorbente fenómeno" de Internet

Internet se ha convertido en un fenómeno absorbente que transforma a parte de sus usuarios en seres aislados de la familia y de los amigos, que prefieren la realidad virtual a la calle y que trabajan más horas de lo que lo hacían antes, según una investigación realizada entre los internautas de Estados Unidos por la californiana Universidad de Stanford. "Internet podría convertirse en la última tecnología aislacionista, que reduce la participación en la sociedad más de lo que antes hizo la televisión", señala Norman Nie, uno de los dos directores del proyecto.Estudios anteriores estimaban que el usuario medio de Internet en Estados Unidos ha pasado en los dos últimos años de estar conectado 4,4 horas a la semana a estarlo 7,6 horas, con un incremento anual del 31,5%. La investigación de Nie y de Lutz Erbring, este último profesor de la Universidad Libre de Berlín que está de año sabático en Stanford, señala que el 55% de los estadounidenses tienen acceso a Internet y que el 36% de los conectados pasa más de cinco horas a la semana ante la pantalla, por lo que se ganan la consideración de usuarios regulares. Un 14% dedica más de diez horas semanales a Internet, casi el mismo porcentaje de los que le dedican menos de una hora. La mitad de los usuarios pasan entre una y cinco horas conectados.

Esta investigación prueba, con desgloses detallados, que el uso de Internet se incrementa conforme pasa el tiempo y el usuario se familiariza con el sistema; que para uno de cada cuatro usuarios regulares, el empleo de Internet va en detrimento de sus relaciones con amigos y familia, además de tenerles encerrados entre cuatro paredes; que la cuarta parte de los que trabajan con Internet dedican más horas al trabajo en casa y que ese tiempo extra no implica una reducción de horas en la oficina; que el 60% de los usuarios regulares ven menos televisión y leen menos periódicos; y que el uso de Internet está en relación directa con la educación e inversa con la edad.

Este primer análisis de las consecuencias sociales de Internet ha sido realizado por el Instituto para el Estudio Cuantitativo de la Sociedad de la Universidad de Stanford e inmediatamente ha suscitado comparación con el hito que supuso The Lonely Crowd, un estudio sociológico sobre el cambio en el Estados Unidos de los años cincuenta, con la pérdida de valores familiares y el sometimiento de la sociedad a la imparable influencia de los medios de comunicación.

Nie, que antes estudió la caída de la participación ciudadana en las organizaciones políticas y sociales, dice que con Internet cada vez hay y habrá "más gente en casa, sola y anónima". El investigador no da valor humano a las relaciones, a veces muy intensas, que se establecen mediante el correo electrónico: "El correo electrónico es un medio para estar en contacto, pero no te tomas un café o una cerveza o abrazas a otra persona a través del correo electrónico".

De la televisión se ha dicho que reducía la comunicación y aislaba a la familia. Ahora, Internet la pone en otro contexto. "Puedes tratar a la televisión como un ruido de fondo. Pero Internet requiere más compromiso y atención", según Nie.

En todo caso, el profesor está seguro de que "antes o después todo el mundo va usar Internet. Eso quiere decir que vamos a ver grandes cambios en la comunidad y en la sociedad en su conjunto". Nie y Erbring han trabajado con 4.113 adultos en 2.689 hogares, y ambos investigadores pretenden seguir profundizando en el fenómeno con nuevas investigaciones.