Wall Street espera más fusiones de empresas de Internet con grupos de comunicación y telefonía

La fusión de America Online, el mayor proveedor de acceso a Internet, y Time Warner, el primer grupo mundial de medios de comunicación, ha convulsionado el universo multimedia. El acuerdo, anunciado el lunes, desató ayer las especulaciones sobre nuevas fusiones de empresas del sector. A consecuencia de ello, los valores vinculados a Internet y la comunicación experimentaron significativas subidas en las bolsas europeas y asiáticas. Por su parte, las autoridades de EEUU y la Comisión Europea anunciaron que analizarán en profundidad el acuerdo.

La primera consecuencia del terremoto provocado por la fusión de America Online (AOL) y Time Warner fue la fiebre de especulaciones que ayer se apoderó de Wall Street y otros mercados sobre nuevos matrimonios entre empresas de Internet y grupos mediáticos y de telefonía tradicional. La segunda es el anuncio de un profundo estudio del matrimonio que llevarán a cabo los organismos de Washington y Bruselas encargados de evitar la formación de monopolios.La creación de un coloso con una fuerte presencia en Internet y los medios de comunicación, con una facturación superior a los 30.000 millones de dólares (más de cinco billones de pesetas) y un valor bursátil cercano a 45 billones de pesetas, ha hecho creer a la mayoría de los analistas que los grandes grupos europeos y la incipiente industria asiática y japonesa del sector ofrecerán pronto una respuesta en forma de nuevas operaciones de concentración.

Con esas expectativas, los valores vinculados a Internet y los medios experimentaron ayer alzas signficativas, pese a las pérdidas generalizadas en los índices. En la Bolsa de Madrid, que cayó un 0,94%, el sector de nuevas tecnologías fue el único que ganó, un 2,76%, y Terra, la primera empresa europea de Internet en Bolsa, subió un 9,06%. Por contra, las acciones de AOL y Time Warner cayeron un 6,64% y un 0,50%, respectivamente, en Wall Street, como consecuencia del temor a que la absorción de Time Warner, pagada a un precio superior al de mercado, reduzca los tradicionales beneficios del primer proveedor mundial de acceso a Internet. El descenso se extendió a la competencia y el Nasdaq, que reúne los valores de Internet, informática y telecomunicaciones se dejó un 3,16%.

El futuro de Internet

El gesto visionario de Gerald Levin, el patrón de Time Warner y responsable del día a día del nuevo gigante, uniéndose a un recién llegado a la comunicación (AOL se creó en 1985) deja descolgados a Disney, Viacom, News Corp., AT&T y Bell Atlantic. En el universo de Internet estas compañías tienen que buscar socios como Yahoo, Lycos o Excite, señalan los analistas.

El diario The Wall Street Journal consideraba ayer que un matrimonio lógico puede unir a Disney, cuya posición en Internet es floja en relación a su peso en la industria del ocio, con el popular portal Yahoo. Al gigante mediático Viacom, que en septiembre adquirió CBS, también se le han despertado apetitos por portales ya populares de Internet comoLycos, Excite o el propio Yahoo.

Steve Case, el fundador de AOL y ahora presidente de AOL Time Warner, ha construido su imperio jugando con el miedo a Microsoft de los consumidores de productos informáticos y navegadores por Internet. La empresa de Bill Gates, sobre la que pende la decisión de un juez de considerarla un monopolio, se ve obligada ahora a encontrar un socio en el mundo de la información y el ocio que llene de contenidos su portal en Internet. De hecho, un portavoz de la empresa señaló que la fusión "es positiva" para el desarrollo del sector y está en línea con lo que persigue Microsoft. Lo mismo le ocurre al gigante telefónico AT&T, cuyo servicio de acceso a Internet es el segundo en EE UU.

"Vamos a ver muchas más fusiones de jóvenes empresas nacidas en el mundo de Internet con viejas industrias tradicionales de ocio, noticias y telefonía", predice Kenneth Berliner, jefe de adquisiciones y fusiones de una firma de Wall Street. Todo es posible desde que Levin, subrayaba ayer CNN Financial Network, se ha convertido en el primer ejecutivo de una gran firma tradicional de la prensa, la televisión, el cine y la música en aceptar que todos esos productos serán distribuidos mayoritariamente a través de Internet.

El hombre fuerte en la nueva AOL Time Warner ha hecho otra cosa decisiva. Ha aceptado que la increíble valoración de las empresas de Internet en los mercados les concede las riendas del negocio frente a gigantes como Time Warner, que en el momento de la fusión era la primera empresa mediática del planeta y el segundo operador de televisión por cable en EE UU tras AT&T. "Acepto la gran capitalización que el mercado ha otorgado al espacio de Internet", dice Levin.

En el momento de la fusión, AOL, pese tener menos historia, menos trabajadores, menos facturación y menos beneficios, pesaba más que Time Warner en términos de cotización de sus acciones en Wall Street. De ahí que los accionistas de la firma de Dulles, en las proximidades de Washington, detenten el 55% del nuevo grupo.

Microsoft, según los analistas, utilizará el acuerdo entre AOL y Time Warner para intentar estrechar su ya existente alianza con AT&T, el primer operador por cable de EE UU. La posibilidad de difundir AOL por cable que aporta el nacimiento de AOL Time Warner, al igual que los últimos progresos en telefonía celular y organizadores como el Palm Pilot, abren un horizonte en el cual el mundo de Internet será mucho menos dependiente de los ordenadores personales y el sistema operativo Windows. El terremoto también alcanza a empresas periodísticas aun más tradicionales como New York Times, Washington Post y Dow Jones, pese a que las tres han desarrollado excelentes páginas en Internet.

"El siglo de Internet ha nacido con esta fusión", vaticinó Steve Case, el visionario que haciendo fácil la instalación y manejo de su AOL consiguió 20 millones de internautas estadounidenses. Para los analistas, el acuerdo ofrece los siguientes puntos de interés:

- Socios complementarios y con el mismo peso. Es un acuerdo entre iguales. El consejo de administración tendrá 16, ocho en representación de cada parte. El veterano Levin llevará la gestión diaria y Case, más agresivo, se dedicará a buscar nuevos negocios.

- Nuevos canales de distribución de música y TV. Time Warner, que cuenta con 130 millones de lectores de sus productos, dejará de ser considerada una empresa de televisión y revistas. AOL, con más de 135 millones de usuarios registrados, podrá disponer de uno de los más amplios catálogos de contenidos, incluidos los discográficos y cinematográficos. El único problema es que AOL tiene un acuerdo con CBS, que mantendrá, probablemente, para evitar denuncias de monopolio.

- Fuertes repercusiones para la industria del cable y la telefonía. La fusión hará reaccionar a las compañías de cable, que buscarán alternativas a la unión de la primera empresa del sector (Time Warner) con la primera de Internet. AOL tiene acuerdos con Bell Atlantic, SBC y otras operadoras para utilizar tecnología xDSL. Con Time Warner da el salto a la fibra óptica y la banda ancha, con lo que no tardarán en entrar en telefonía.

- Fuerte potencial de ventas. Los nuevos socios, que cuentan con una de las bases de clientes más extensas de EEUU, se han comprometido a compartir sus plataformas para lanzar promociones comerciales, con lo que se convertirán en una de las fuerzas más potentes de comercio electrónico.