La cultura modifica el cerebro

Aprender una determinada habilidad durante la niñez puede determinar en parte la organización funcional de un cerebro adulto. Así lo demuestran trabajos realizados con personas ilustradas y otras analfabetas que indican que aprender a leer y escribir produce cambios permanentes en el cerebro. Las modernas técnicas de imagen que permiten visualizar la actividad y la estructura del cerebro en acción muestran que son múltiples las áreas corticales que intervienen cuando se realizan tareas tan sencillas aparentemente como pensar, hablar o escuchar.

Con un peso aproximado de 1.400 gramos y miles de millones de neuronas -cada neurona cortical establece aproximadamente 20.000 conexiones con otras células nerviosas- el cerebro humano es la estructura más compleja que se conoce. Es en la corteza cerebral donde se localizan funciones superiores como el habla, el pensamiento o la imaginación. "Es la estructura más humana del sistema nervioso, pues se encuentran allí las capacidades que distinguen a los humanos del resto de los mamíferos", explica Javier de Felipe, investigador del Instituto de Neurociencias Ramón y Cajal (CSIC), en Madrid.Precisamente fue Santiago Ramón y Cajal quien hace 100 años publicó una serie de artículos científicos en los que se describía la organización de la corteza cerebral humana. Hablaba entonces de lo que él llamó "gimnasia cerebral". Consideraba que el ejercicio mental multiplicaba las conexiones nerviosas, lo que implicaba integrar una mayor cantidad de información. "Por tanto, cuantas más conexiones nerviosas tengamos más información seremos capaces de procesar", añade De Felipe.

Científicos del Centro de Estudios Egas Moniz de Lisboa realizaron recientemente un estudio sobre el lenguaje oral sirviéndose de personas procedentes de la misma ciudad al sureste de Portugal, unas modestamente ilustradas y otras analfabetas, para apoyar su hipótesis: el desarrollo del lenguaje oral se ve afectado por el hecho de haber aprendido a leer y escribir durante la infancia.

Ambos grupos fueron seleccionados para que tuvieran igual nivel en vocabulario sencillo y en test de conocimientos generales. En juegos de lenguaje las personas analfabetas realizaban la tarea con mayor dificultad que aquellos adultos que sabían leer y escribir. La conclusión fue que aprender a leer tiene un profundo efecto en la forma en que el cerebro analiza el lenguaje.

En una colaboración internacional, 12 mujeres adultas portuguesas, la mitad de las cuales nunca había ido a la escuela, viajaron al Instituto Karolinska de Estocolmo para ser estudiadas con PET (tomografía por emisión de positrones). Mientras pasaban por el escáner se les hacía repetir determinadas palabras, unas conocidas, otras desconocidas y algunas sin sentido alguno. Cuando las palabras eran conocidas, ambos grupos actuaban de forma similar. Sin embargo, en la repetición de palabras carentes de significado, las mujeres que no habían ido a la escuela cometieron cuatro veces más errores que las otras mujeres. Las imágenes por escáner apoyaban las diferencias observadas, ya que, durante la repetición de palabras desconocidas, diferentes áreas del cerebro estaban activadas en los dos grupos.

Estos resultados, afirman sus autores en el artículo publicado por la revista Brain, son la prueba de que la escolarización cambia la organización del cerebro permanentemente. Además, en línea con este trabajo, los investigadores sugieren que aprender a leer y a escribir tiene el efecto de establecer múltiples sistemas para procesar información fonológica, mientras que si se carece de esta capacidad se depende más de sistemas léxico-semánticos, como si las palabras carentes de sentido fueran tratadas más como información semántica nueva que como sonidos nuevos.

De hecho, en el estudio de imagen del cerebro, las mujeres que no sabían leer ni escribir mostraban una área de mayor activación cerebral, la corteza prefrontal derecha, localizada fuera de las clásicas áreas de procesamiento del lenguaje que "en la mayoría de las personas están en el hemisferio izquierdo", comenta De Felipe. Y explica que hay una fuerte especialización en cuanto al lenguaje del hemisferio izquierdo sobre el hemisferio derecho del cerebro.

El hecho de que las mujeres analfabetas de este experimento activen una zona distinta a la habitual es algo insólito que sin duda implica cambios en la organización de las funciones del cerebro, en las que intervienen múltiples zonas corticales. Porque cuando se aprende a leer y a escribir en el cerebro se establecen unas asociaciones entre las áreas del lenguaje, el pensamiento y el aprendizaje y es precisamente el lenguaje lo que, en este caso, parece modificar la organización del cerebro.

Para De Felipe, la explicación de esta reestructuración del cerebro está en que la maduración de este complejo órgano tiene lugar sobre todo postnatalmente. "Y esto es importante", dice, "al hablar de clonación humana, porque nacemos con un cerebro programado en las conexiones principales, pero el refinamiento de los circuitos neuronales tiene lugar después del nacimiento y es un proceso que se lleva a cabo a lo largo de muchos años y que depende de le experiencia. No puede haber dos cerebros iguales".

Con las técnicas de imagen se observa que incluso en el cerebro de un ser humano adulto existe una gran plasticidad. Por ejemplo, cuando una persona en edad adulta ha perdido un brazo o algunos dedos, en la corteza cerebral se ve que la zona donde están representadas esas partes del cuerpo se reestructura. "Hay una reorganización estructural y, por tanto, funcional", explica Francisco Rubia, neurofisiólogo y director general de Investigación de la Comunidad de Madrid.

Además, el hasta ahora dogma de que el cerebro adulto no generaba nuevas neuronas, ha sido anulado por el descubrimiento en la Universidad de Princeton de que cada día miles de neuronas nuevas aparecen en la corteza cerebral. Esto ya se había visto en el hipocampo.

"Esto nos indica que efectivamente lo que se sospechaba es cierto y este experimento llevado a cabo por científicos portugueses está dentro de este contexto moderno: que el cerebro humano adulto no ha terminado todavía de estructurarse y que puede cambiar con influencias del medio ambiente", dice Rubia.

Muchos biólogos consideran que el Homo sapiens no ha cambiado desde su aparición en la Tierra. Hace miles de años el hombre cazaba y recolectaba y fue entonces cuando su cerebro se desarrolló en un determinado medio ambiente que hoy en día ha desaparecido. Según esta teoría, el cerebro humano estaría mal adaptado porque no se desarrolló para vivir en el medio actual. Sin embargo, la potencialidad y plasticidad de este órgano es enorme "porque con un desarrollo cultural determinado han aparecido cualidades en el hombre que nos han permitido, por ejemplo, crear ordenadores o subir a la Luna", explica Rubia.