Los astronautas del 'Discovery', listos para partir mañana a reparar el 'Hubble'

Siete astronautas, casi todos ellos con experiencia anterior de vuelos espaciales, se enfrentan a una misión difícil durante los próximos días. Se les ha encomendado reparar el telescopio Hubble, apagado ahora en órbita terrestre debido a una serie de averías que han convertido en urgente esta misión. Está previsto que partan mañana, a las 3.18 (hora peninsular española), a bordo del transbordador Discovery, para un vuelo de 10 días, durante el cual realizarán cuatro paseos espaciales. La sustitución de los seis dispositivos de orientación y apuntado del telescopio es la reparación más urgente.

Además de los imprescindibles dispositivos de orientación -giróscopos-, los astronautas sustituirán en el Hubble el ordenador principal y un sensor de guiado. También colocarán un dispositivo para mejorar las baterías del satélite, un nuevo transmisor de datos, una grabadora avanzada y mantas aislantes. La tripulación está formada por cinco estadounidenses y dos europeos.La predicción meteorológica para el momento del lanzamiento del Discovery era ayer excelente, después de varios aplazamientos del vuelo debidos a problemas técnicos. La NASA ha decidido tener a los astronautas en el espacio en Navidad, algo que siempre ha intentado evitar, dado que no quería que la misión tuviera lugar durante el fin de año, por miedo al efecto 2000. Tampoco quería posponerla.

Tras los dos recientes batacazos en Marte, con la pérdida de dos misiones sucesivas, la agencia espacial estadounidense está volcada ahora en la reparación de una de sus joyas: el telescopio espacial, que ha brindado en esta década importantes éxitos científicos y algunos disgustos, como el grave defecto de fabricación de su espejo principal. Una vez compensado el problema del espejo, el Hubble -de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA), con un 15% de participación de ésta en el proyecto- ha funcionado bien desde 1993. Con él se han observado 13.000 objetos celestes y se han tomado 259.000 fotografías.

Un mes parado

Ahora el telescopio está parado desde que dejó de funcionar hace un mes el cuarto de los seis giróscopos -tres imprescindibles para su operación científica y tres de reserva- que lleva el Hubble. Esta avería no sólo convirtió en urgente la misión del Discovery, sino que añadió dificultad a la misma. El telescopio, ante el fallo del cuarto giróscopo, se puso automáticamente en estado de seguridad, lo que significa que cerró la tapa del tubo de luz y se colocó orientado hacia el Sol para garantizar el aporte energético en sus paneles solares.

Al estar en modo de seguridad, el telescopio no colaborará en la operación de captura por parte de los astronautas del Discovery, que tienen que agarrarlo con el brazo mecánico de la nave y colocarlo en la bodega para repararlo. Jean-François Clervoy, astronauta francés de la ESA, estará en esta ocasión a los mandos del brazo robótico y tendrá que observar la evolución del Hubble durante un rato antes de intentar agarrarlo. Esta delicada maniobra se realizará 48 horas después del lanzamiento.

Antes de esa maniobra, también tendrá que ser muy fino a los mandos del transbordador el experimentado comandante, Curtis L. Brown, que cumple con ésta su sexta misión, para aproximarse al observatorio, un satélite de 12 toneladas de peso y el tamaño aproximado de un autobús de dos pisos, puesto en órbita a 512 kilómetros de altura en 1990.

Una vez que el Hubble esté sujeto en la bodega del Discovery, empezará el trabajo de los cuatro astronautas encargados de realizar, de dos en dos, cuatro paseos espaciales para hacer las reparaciones. El jefe del equipo será Steven Smith, que en 1997 realizó tres paseos espaciales en la segunda misión de mantenimiento del telescopio.

Smith y su compañero John Grunsfeld harán el primero y el tercero de los paseos programados. La otra pareja son dos célebres astronautas: el suizo Claude Nicollier (ESA), que participó en la primera misión de reparación del Hubble en 1993, y Michael Foale, el astronauta de la NASA que estaba en la estación Mir cuando, en 1997, se produjo el accidente más grave a bordo de esta base rusa.

Nicollier será el primer astronauta europeo que saldrá al espacio desde un transbordador de la NASA. "Una de las cosas más a tener en cuenta en estos paseos espaciales es evitar que entre basura en el telescopio, cuyas tripas estarán expuestas en varios momentos", ha comentado Nicollier. El piloto del Discovery, Scott J.Kelly, es el único de lo siete miembros de la tripulación que vuela por primera vez al espacio.

Cables y motores

Esta misión del Discovery, es un ajuste del calendario de servicio del telescopio inicialmente previsto. En principio se había planeado hacer un vuelo más completo el año que viene, pero las averías de los giróscopos dejaron claro que había que sustituir estos esquipos cuanto antes. La NASA decidió dividir la misión en dos y hacer la primera en octubre de este año para reparar lo más urgente y la siguiente en el 2000 para sustituir instrumentos científicos.

Sin embargo, las averías detectadas en la flota de transbordadores, que obligaron a la NASA en agosto pasado a someter a las cuatro naves a revisiones a fondo, pospusieron la fecha de la misión del Hubble. El cableado de estas naves -con cortocircuitos que afectaron a los ordenadores- y los motores han sido objeto de la mayor atención en las revisiones. El último vuelo de un transbordador, el Columbia, estuvo a punto de acabar en catástrofe en julio pasado, cuando un cortocircuito provocó una cadena de fallos que hizo que se apagasen los motores principales de la nave antes de lo debido.

El coste de la misión que empieza mañana asciende a 205 millones de dólares (34.000 millones de pesetas).

Para el futuro, los planes son mantener el Hubble en funcionamiento hasta el 2010. Para ello habrá que realizar varias misiones de mantenimiento y, tal vez, de reparación. La próxima será a mediados del 2001 y la siguiente, en julio del 2003.