Un volcán 'hawaiano' en la luna joviana Io

El volcán Prometeo de la luna de Júpiter Io es muy similar al Kilauea de Hawai, sólo que la caldera es mucho más grande. Así se aprecia en las imágenes tomadas el pasado 11 de octubre por la sonda espacial Galileo, al pasar a 611 kilómetros de ese satélite natural joviano, y que ahora han sido presentadas por la NASA. En las fotos se aprecian detalles desconocidos hasta ahora de Prometeo, uno de los volcanes más activos de Io junto al Pele y al Loki.

"Parece que el volcán Prometeo tiene características sorprendentemente similares a las del Kilauea en Hawai, aunque Prometeo es mucho más grande", ha destacado Laszlo Keszthelyi, investigador de la misión Galileo en la Universidad de Arizona. "Ambos volcanes son de erupciones prolongadas", continúa, "con flujos que aparentemente van por conductos de lava y generan plumas cuando interactúan con materiales más fríos".Io, con más de cien volcanes en erupción, es el cuerpo más volcánico del sistema solar y Loki es la montaña de fuego más poderosa que se conoce. En la Tierra no se ha producido una erupción de magnitud similar a las de estos gigantes de Io desde hace 15 millones de años.

La caldera del Prometeo, según se aprecia ahora por primera vez en las imágenes de alta resolución, tiene 28 kilómetros de longitud y 14 de ancho. Además, se distinguen en el volcán dos puntos calientes: uno mayor al Oeste y otro más frío al Este. Los nuevos datos han sido tomados con la cámara y con el espectrómetro de infrarrojos cercano de la nave Galileo.

Se creía que la gran pluma, de entre 50 y 100 kilómetros, de Prometeo, se formaba en el punto de erupción de lava a la superficie. Sin embargo, los detalles ahora vistos muestran que la pluma se crea en el extremo de los flujos de lava. Al parecer, la roca fundida emerge en el punto caliente oriental y se desplaza por conductos hacia el oeste unos 100 kilómetros antes de salir de nuevo a la superficie, donde se crea la pluma gigantesca por la interacción de la lava caliente con la nieve.

Esta pluma es uno de los rasgos de semejanza entre el Prometeo y el Kilauea. El volcán hawaiano lleva 16 años en erupción y tiene un lago de lava de 100 metros de diámetro que produce un punto caliente pequeño. La lava se desplaza unos 10 kilómetros hacia el océano Pacífico, donde se crean grandes plumas de vapor. También el Pele tiene características similares al volcanismo hawaianos

La Galileo pasará mañana de nuevo cerca de Io, aproximándose hasta 300 kilómetros.