"Intentaremos detectar restos de vida en Marte"

MadridAgustín Fernández Chicarro se dedica a Marte desde que comenzó su carrera científica y afirma que le gustaría ir al planeta vecino "incluso con un billete sencillo, sólo de ida", si no ahora mismo, a los 43 años, tal vez más adelante. De momento está preparando un viaje, no con astronautas pero sí con instrumentos de investigación. Este geólogo español es el director científico de la primera misión a Marte de la Agencia Europea del Espacio (ESA), Mars Express, que enviará una nave al planeta rojo en 2003 para funcionar allí en órbita al menos durante dos años.

Pregunta. ¿Por qué tanto interés en Marte ahora? ¿Es una moda o es que estamos en el momento tecnológico adecuado para la exploración?

Respuesta. Desde el punto de vista de la tecnología se podía haber ido hace 20 años, incluso con vuelo tripulados. Von Braun tenía previsto ir a Marte en los años ochenta, con las tecnologías del programa Apolo, y haber construido una base allí en los noventa. No se hizo, no por un problema de tecnología sino de voluntad política.

P. ¿Por qué le fascina Marte?

R. Es el planeta más parecido al nuestro y desde el punto de vista de la geología comparada es muy interesante. Dentro de lo cuatro planetas terrestres, Marte es, desde la superficie para arriba, el gemelo de la Tierra: tiene volcanes, es posible que haya tenido océanos en la superficie, ha tenido agua líquida que ha excavado canales, tiene dunas activas movidas por la acción del viento, la atmósfera es muy parecida a la de la Tierra antes de que aquí las bacterias y las plantas la transformaran en una atmósfera de oxígeno... En el interior, el verdadero gemelo nuestro es Venus.

P. ¿Para la exploración científica de Marte basta con robots o convendría enviar astronautas?

R. Los astronautas pueden hacer cosas que no puede hacer ningún robot, como mirar, porque ningún sistema automático puede ver como el ojo humano, que analiza ya lo que esta viendo. Pero creo que la ciencia nunca será la prioridad número uno para un viaje tripulado a Marte. Se irá en el futuro por motivos políticos, económicos.. aunque luego la misión tenga un contenido científico.

P. De momento... ¿qué hará Mars Express?

R. Llevamos, por ejemplo, una cámara de alta resolución que proporcionará una cobertura global de la superficie con una resolución de 10 metros por pixel, algo que no existe actualmente. También haremos un mapa de la composición química de todo el planeta. Un radar nos va a permitir detectar con gran detalle el permafrost bajo la superficie de Marte y ver qué cantidad de hielo hay.... en total son siete instrumentos, más el módulo de descenso Beagle2 que se orienta a detectar sustancias orgánicas en la superficie.

P. ¿Es seguro que hay agua ahora en Marte?

R. Sí. Es agua helada y mezclada con dióxido de carbono también helado. Pero no sólo en los polos, prácticamente puede haberla en todo el planeta bajo la superficie en forma de permafrost, como el de Siberia.

P. ¿El agua de Marte es importante o tiene algo de moda?

R. La existencia de agua en Marte es real, no es algo hipotético. La cuestión es cuanto tiempo duró en forma líquida en la superficie y por qué ha dejado de ser líquida. Lo que si es un poco de moda es lo del agua en la Luna que anunció la NASA hace un año o dos. Es muy distinto. Además, en caso de que hubiera agua en la Luna, cosa que personalmente dudo mucho, sería muy distinto porque no tendría nada que ver con la Luna sino que habría llegado en cometas, mientras que en Marte el agua es interna, es del planeta.

P. No parecían tan seguros los científicos hace unos años del agua en Marte...

R. Recuerdo una viñeta humorística que presentaba un marciano ante el problema del agua desde el punto de vista de los científicos en la Tierra: en los años ochenta, el marciano llevaba un paraguas y le caían un par de gotitas; a finales de la década pasada el agua ya le llegaba a las rodillas al marciano, y ahora le pasa muy por encima de la cabeza. Hace 20 años, con los datos de las sondas Viking, se pensaba que Marte era un mundo seco, pero ha ido cambiando el conocimiento con los nuevos datos.

P. ¿Qué le parece la vida en el famoso meteorito marciano?

R. Pues casi me parece más real que el agua en la Luna; si tuviera que apostar lo haría por los indicios de vida del meteorito, pero no soy un experto en este asunto.

P. ¿Vida en el pasado o ahora?

R. Todo esto es muy especulativo. Marte tenía en el pasado condiciones muy semejantes a las de la Tierra cuando apareció aquí la vida. Con esta coincidencia en el tiempo se puede especular que también allí apareció vida, pero que se haya mantenido... sería una vida bajo la superficie, en cuevas, no es algo totalmente disparatado.

P. ¿Se complementa la misión europea con las de la NASA?

R. Sí. El programa Mars Surveyor de la NASA está orientado a la búsqueda de vida y a la recogida y traída de muestras. Y Mars E xpress es una misión para hacer una cartografía detallada de Marte, para detectar el agua y tal vez posibles restos de vida.

P. ¿Habrá continuidad en la exploración europea de Marte?

R. Sí, está prevista otra misión, pero no fundamentalmente de la ESA. En el 2005 habrá una misión conjunta de la NASA y de Francia de recogida de muestras. Además en el mismo lanzamiento irán unos landers, (módulos de descenso) europeos, fabricados por Francia, Finlandia y Alemania. Mars Express servirá de apoyo en esta misión para la recogida y transmisión de datos, y en la localización en el espacio de las cápsulas con muestras.

P. ¿Participa España en Mars Express?

R. El Instituto de Astrofísica de Andalucía esta participando en la electrónica de uno de los instrumentos. Y espero que en la nueva convocatoria de investigación participen españoles. En la parte industrial hay varias empresas, por ejemplo la antena de alta ganancia la hace CASA.

P. ¿Cómo va el desarrollo del programa?

R. Va bien. Aquí no caben retrasos porque la oportunidad de lanzamiento es de unos días solo, en junio del 2003. La sonda llega a Marte a final del año, justo una semana antes que la misión japonesa Nizomi. Colaboraremos con los japoneses.

P. ¿Cómo surgió esta misión?

R. Nació por una serie de acontecimientos felices y desgraciados. El hecho de que la nave rusa Mars 96, que llevaba muchos instrumentos europeos, acabara en el fondo del Pacífico sirvió de impulso par a la misión europea. Además el éxito de Pathfinder fue determinante... si los americanos pueden ¿por qué no nosotros? Mar Express es una misión barata, sólo 150 millones de euros, y estamos utilizando todas las tecnologías disponibles posibles, como los subsistemas de Rosetta.

P. ¿Cómo es el módulo de descenso Beagle2 de los británicos?

R. Es un lander pequeño, en forma de rodaja de salchichón, de 60 kilos en total pero que irá adelgazando a una velocidad alucinante a medida que descienda por la atmósfera de Marte soltando el paracaídas, el escudo protector... Cuando llegue a la superficie serán sólo 30 kilos, de los cuales 15 son instrumentos. Caerá en una zona, como un antiguo lago, que pueda tener un interés llamémoslo biológico. Llevará siete instrumentos: tres tipos de cámaras, incluso una especie de microscopio; un instrumento de análisis químico y otro para gases del subsuelo, un espectrómetro de rayos X y otro dedicado a estudiar las fases del hierro. Lleva también pinzas y una especie de topo que se mete bajo la superficie para analizar muestras bajo las rocas, protegidas de la radiación ultravioleta.