Un pequeño paso para una mujer

Han tenido que pasar 30 años desde la llegada del hombre a la Luna para que una mujer esté al frente de una nave espacial. Mañana, si todo sale como está previsto, el transbordador Columbia despegará de Cabo Cañaveral dirigido por la astronauta Eileen Collins, 42 años, coronel de las Fuerzas Aéreas. La comandante del Columbia y otros cuatro astronautas tienen como misión la puesta en órbita del Observatorio Chandra, que alberga el mayor y más potente telescopio de rayos X jamás construido.Eileen Collins atribuyó el pasado viernes la alta expectación mediática que ha despertado la misión a los aspectos científicos de la misma, no al hecho de que sea la primera dirigida por una mujer: "Es algo estupendo ver que hay tanto interés por este vuelo. La tripulación está lista para el vuelo y nos apasiona el objetivo de llevar allí arriba el Observatorio Chandra. No pienso en que soy la primera; lo único que me preocupa es cumplir la misión".

Collins forma parte del primer grupo de mujeres que voló en las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Entró en la NASA en 1990 y se hizo piloto de transbordador espacial en 1995. La primera mujer que formó parte de una tripulación espacial fue Sally Ride, en 1983. Después ha habido otras 26, pero a ninguna se le había confiado hasta ahora la dirección de una misión.

El Chandra, que ha costado 1.500 millones de dólares (240.000 millones de pesetas), será puesto en órbita siete horas después del despegue de la nave Columbia, la más veterana de la flota espacial de la NASA -bautizada igual que el módulo de control y mando del Apolo XI- pero la única capaz de poner en el espacio los 22.680 kilos de peso del telescopio. Es la carga más pesada en la historia de los transbordadores espaciales.

Chandra debería estar trabajando desde el pasado verano, pero el lanzamiento se ha visto aplazado por diversos problemas, entre ellos la necesidad de que el Observatorio tenga un motor propio que contribuya a que se coloque en la órbita adecuada. El pasado mes de abril, un motor similar instalado en un satélite de uso militar se estropeó y el satélite se quedó en una órbita errónea.