La nave 'Mars Global Surveyor' completa el primer mapa del relieve de Marte

La nave espacial automática Mars Global Surveyor (MGS) ha completado el primer mapa de relieve detallado de toda la superficie de Marte, que confirma que el hemisferio sur allí es más elevado que el norte y precisa, además, que la diferencia de altura media entre las dos mitades del planeta es de cinco kilómetros, uno o dos kilómetros más de lo que se había calculado. Como se sospecha que el hemisferio norte pudo albergar un océano en el pasado, la menor elevación ahora medida significa que tendría más agua de lo que se había supuesto. La MGS llegó a Marte en 1997.

La corteza de Marte en el hemisferio Norte es muy lisa, mientras que en el Sur es rugosa, accidentada geográficamente y llena de cráteres de impactos de cuerpos que han ido chocando contra el suelo allí. Los científicos que han confeccionado el nuevo mapa tridimensional afirman hoy en la revista Science, donde lo presentan con todo detalle: "Los procesos probablemente volcánicos que generaron el bajo hemisferio Norte ocurrieron pronto en la historia de Marte. La diferencia de elevación resultante tiene que haber dominado el transporte de agua en Marte a lo largo de su historia".La MGS, de la NASA, salió de la Tierra al tiempo que su sonda compañera de exloración planetaria, la ya célebre Mars Pathfinder, con la misión de elaborar desde una órbita baja una cartografía detallada del planeta rojo e investigar su clima. Precisión de 13 metros

El nuevo mapa del relieve, que tiene una resolución espacial horizontal de 59 kilómetros y una precisión de altura de 13 metros, se ha confeccionado con los datos tomados por un altímetro láser, el Mola, que funciona enviando pulsos de luz infrarroja a la superficie del planeta y va midiendo los tiempos que tardan esos pulsos en rebotar en el suelo. "La topografía a gran escala, que refleja cambios en rangos de centenares y miles de kilómetros", explican los científicos, "refleja procesos que han moldeado Marte a gran escala y tiene especial interés en el contexto de la evolución del planeta". David E.Smith, científico de la NASA y 18 científicos más presentan esta topografía global de Marte en Science.

Además de la marcada diferencia de altura entre el Norte y el Sur, los dos otros dos rasgos dominantes de la geografía marciana son la región de Tharsis y la depresión de impacto de Hellas, explican los investigadores.

La depresión de impacto de Hellas, un cráter de impacto que domina gran parte del hemisferio Sur, tiene la mayor profundidad topográfica de Marte, con nueve kilómetros, y un diámetro máximo de la depresión principal de 2.300 kilómetros aproximadamente. A su alrededor, el Mola ha permitido identificar un anillo de 4.000 kilómetros de diámetro y una altura máxima de dos kilómetros por encima del borde principal del cráter.

Las salpicaduras del impacto que creó este cráter alcanzan a casi todo el hemisferio Sur y suponen una importante contribución al relieve de la región. "En términos de tamaño y morfología, Hellas tiene sorprendentes similitudes con la depresión Aitken en el polo Sur de la Luna", escriben Smith y sus colegas en Science.

En cuanto a Tharsis, "es una vasta región de volcanismo y deformación geológica que parece interrumpir la frontera entre ambos hemisferios, entre el abrupto Sur y las planicies del norte", explican los científicos de MGS. Hasta ahora se había visto como una única gran elevación; sin embargo, el gran detalle del nuevo mapa ha permitido identificar dos elevaciones. Además, se aprecia que el gigantesco volcán monte Olimpo se eleva fuera del flanco occidental de la cresta Tharsis y no en el mismo flanco como se veía en mapas anteriores. Pese a ellos, los científicos concluyen que este volcán, el mayor del Sistema Solar, está asociado en origen al vulcanismo de Tharsis.

Ligeros problemas

La Mars Global Surveyor es una misión que ha tenido pequeños problemas desde su llegada a la órbita de Marte el 11 de septiembre de 1997. La técnica prevista para frenar la nave y controlarla hasta situarla en la órbita prevista de toma de datos, nunca experimentada hasta entonces, presentó algunos problemas que provocaron retrasos y cambios de planes en las observaciones. Se trataba de que la ligera atmósfera de Marte frenara la nave al rozar con sus paneles solares desplegados. Esta delicada maniobra exigió muchos esfuerzos desde la Tierra. La órbita inicial era marcadamente elíptica. Cuando se hizo descender la nave para introducirla en las capas superiores de la atmósfera marciana empezó la maniobra de frenado, pero uno de los paneles solares se doblaba hacia atrás, de modo que se suspendió la maniobra. Tras varias semanas de estudio, se decidió continuar, pero a un ritmo menor del previsto. Todo ello hizo que se retrasara casi un año el paso de la nave a la órbita definitiva, a sólo 450 kilómetros de altura, donde da una vuelta a Marte cada dos horas y en la que permanecerá un año.

El paso a esta órbita se produjo el pasado mes de marzo, y entonces se encendió el altímetro láser Mola, que ha permitido elaborar el mapa completo de relieve del planeta rojo. Sin embargo, en los últimos meses, y desde su órbita cada vez más baja, los instrumentos de la MGS, y especialmente su cámara, han enviado gran cantidad de imágenes e información sobre Marte, parte de la cual todavía está por analizar.