El telescopio espacial "Hubble" sitúa la edad del universo en 12.000 millones de años

El universo nació hace 12.000 millones de años con la gran explosión o Big Bang. A esta estimación de la edad han llegado unos astrofísicos que han utilizado el telescopio Hubble para medir un parámetro clave de la cosmología, la constante de Hubble, esencial para determinar cuándo comenzó el cosmos, su tamaño y su futuro. Los científicos anunciaron ayer su resultado, que no zanja la cuestión. Otros cálculos presentados esta semana indican que el cosmos tiene unos 13.400 millones de años. La edad utilizada habitualmente como referencia es unos 15.000 millones de años.

"Antes del Hubble, los astrónomos no podían decidir si el universo tenía 10.000 millones de años o 20.000 millones", comentó ayer, en Washington, Wendy Freedman, de los Observatorios Carnegie y líder del equipo internacional que ha medido la Constante de Hubble con el telescopio del mismo nombre."La escala de tamaño del universo tenía un rango tan amplio que no permitía a los astrónomos afrontar con base suficiente muchas de las preguntas acerca del origen y el destino del cosmos", dijo. "Ahora, por fin, estamos entrando en la era de la precisión en cosmología".

El equipo de Freedman ha trabajado ocho años para determinar el valor de la Constante de Hubble, que es un empeño de la cosmología desde que, en 1929, Edwin Hubble anunció uno de sus descubrimientos sensacionales: que las galaxias están alejándose unas de otras y que, aparentemente, lo hacen a mayor velocidad cuanto más lejos están del observador.

Esta constante de proporcionalidad se expresa en velocidad de recesión de las galaxias (en kilómetros por segundo) y distancia (en megaparsec, una unidad astronómica que equivale a 3,2 millones de años luz). Durante muchos años, la incertidumbre acerca del valor de la constante, que rondaba entre 50 y 100 kilómetros / segundo por megaparsec, era enorme.

Freedman y sus colegas anunciaron ayer su resultado: 70 kilómetros / segundo por megaparsec, con una incertidumbre del 10%. "Solíamos estar en desacuerdo por un factor dos, ahora por un 10%", comentó ayer Robert Kirshner, de la Universidad de Harvard. "Un factor dos es como no estar seguro de si tienes uno o dos pies, mientras que un 10% es como discutir acerca de un dedo. Es un gran paso adelante", añadió.

Velocidad y distancia

Para determinar el valor de la Constante de Hubble, los científicos tienen que medir la velocidad a la que se alejan las galaxias y su distancia. Lo primero no entraña especial dificultad mediante los análisis de su luz, pero lo segundo es muy complicado, dado que no hay indicadores de kilometraje en el cielo. Por ello se utilizan diferentes métodos de observación, que hay que calibrar, y hay discrepancias en los resultados.

El resultado ayer anunciado se basa en la medición de unas 800 estrellas de un tipo específico (denominadas cefeidas) en 18 galaxias situadas en un rango de distancias de hasta 65 millones de años luz.

El equipo ha determinado la edad del universo combinando el valor obtenido de la Constante de Hubble con otro parámetro, la densidad del cosmos, para concluir que el universo nació hace 12.000 millones de años. El valor de la densidad del cosmos (la cantidad de masa por volumen) es otra de las cuestiones polémicas, y no la única, lo que explica las diferencias en las estimaciones que se manejan sobre la edad, la forma o la evolución futura del universo.

Estos astrofísicos sugirieron hace unos años valores inferiores a los actuales de la edad del universo, mientras que los resultados de otro importante grupo indicaban que el cosmos era mucho más viejo: 15.000 millones de años o más. A medida que se reduce la incertidumbre en las estimaciones de la Constante de Hubble, los valores obtenidos por unos y otros se van aproximando.

Paradoja

Aquella extrema juventud del cosmos conllevaba una paradoja grave: la edad de las estrellas más viejas sería muy superior y el cosmos sería más jóven que los objetos que contiene. Freedman y su equipo dijo ayer que su actual resultado supera ese problema dado que es "una edad similar a la de las estrellas más viejas", pero la cuestión será controvertida entre los astrofísicos.

Otro cosmólogo, H.Lineweaver, de la Universidad de New South Wales (Australia), presenta esta semana en la revista Science su estimación de la edad del universo: unos 13.400 millones de años ("que es mil millones de años más jóven que otras estimaciones recientes", dice), con un error de más o menos 1.600 millones. Lineweaver se basa en varias observaciones independientes hechas recientemente para reducir las incertidumbres en los valores de tres parámetros -la Constante de Hubble, la densidad del universo y la constante cosmológica- que determinan la edad del cosmos, según explica.

- La Constante o Ley de Hubble.