Un híbrido de camello y guanaco, puente evolutivo de 11 millones de años

Un joven animal llamado Rama es la prueba viviente del potencial de hibridación que tienen animales de diferentes especies. El padre de Rama es Musehan, un dromedario (Camelus dromedarius) procedente del Golfo Arábigo, pero su madre es un guanaco (Lama guanicoe), una especie de camello nativa de América del Sur. La misma existencia de Rama es importante, dado que los linajes del dromedario y del guanaco se separaron evolutivamente hace, como mínimo, 11 millones de años, y no se esperaba que pudieran producir crías viables.La gestación de Rama, que se cree que es el primer híbrido viable entre camellos del viejo mundo y del nuevo mundo, ha sido presentada en la revista Proceedings of the Royal Society of London por W.R.Allen, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), y sus colegas. Rama fue el único híbrido viable de un programa en que hembras de dromedario y hembras de guanaco fueron inseminadas artificialmente con esperma de machos de la otra especie. Sólo dos de las 30 dromedarios hembras del experimento se quedaron preñadas: una abortó y la otra tuvo una cría muerta. De nueve ejemplares de guanaco hembra, se quedaron preñadas seis: cuatro abortaron, un feto nació muerto, mientras que el sexto -Rama- nació prematuramente pero vivo, y los científicos explican en su informe que seguía bien a los nueve meses de vida.

Mezcla de sus padres

Tal y como cabía esperar, Rama, por su aspecto y comportamiento, es una mezcla de sus padres. Aunque todavía no ha alcanzado la madurez sexual, los investigadores esperan que sea estéril.Los dromedarios y los guanacos normalmente no hibridarían. Viven en continentes diferentes y en ambientes diferentes. Los científicos comentan las destacadas similitudes del sistema reproductor femenino de camellos, lo que permite llevar adelante la gestación interespecies, pese a la alta especialización de estos animales.

Este trabajo también apunta una anomalía en la forma en que se clasifican los mamíferos. La definición convencional de especie implica que miembros de diferentes especies no producirían normalmente híbridos fértiles o incluso viables. Sin embargo, muchos mamíferos producen híbridos, como las mulas, aunque un cruce entre dromedario guanaco debe ser uno de los más ejemplos más extremos. En 1922, el biólogo evolucionista J.B.S.Haldane predijo que en los híbridos de mamíferos, las crías masculinas serían desproporcionadamente escasas. El motivo sigue siendo oscuro pero podría estar relacionado con la tendencia de los cromosomas Y (masculinos) a acumular mutaciones dañinas. El trabajo con Rama apoya la predicción de Haldane, ya que de todos los fetos sólo uno fue masculino e, irónicamente, ese híbrido macho fue el único que llegó a término.