"La NASA necesita del entusiasmo del público para continuar"

La NASA, la agencia espacial estadounidense, ha logrado en los últimos tiempos revitalizar su imagen pública. Tras su peculiar travesía del desierto, en la que los éxitos quedaron soslayados por sonoros fracasos y duras críticas, los nuevos programas, como el montaje en órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS) o el vuelo del veterano John Glenn hace seis meses, empiezan a devolver a la NASA el apoyo popular perdido. Jeffrey Hoffman fue astronauta durante 19 años y realizó cinco vuelo espaciales, incluido el de la misión (diciembre de 1993) en la que fue reparado el telescopio espacial Hubble. Ahora Hoffman, 54 años, es el delegado en Europa de la NASA, y admite que las relaciones públicas forman parte de los programas de la agencia. La sociedad, afirma, "debe poder disfrutar de las experiencias espaciales".Pregunta.La ISS ha sufrido varios retrasos. ¿En qué estado se encuentra actualmente?

Respuesta.Ahora estamos esperando a los rusos.

P.Llevan ya bastante tiempo esperando.

R.Cierto. La construcción del módulo de servicio ha tardado más de año y medio, lo cual ha incrementado también su coste. Ojalá pueda lanzarse este año, entre octubre y diciembre. Una vez en órbita, podremos seguir con la construcción de la ISS y terminar el primer habitáculo para una tripulación permanente de tres astronautas.

P.¿Hasta qué punto estos retrasos pueden condicionar el éxito de la ISS?

R.No importa que el plazo sea largo. Pero políticamente la situación es difícil. Los políticos preguntan siempre por qué hemos dado tanta responsabilidad a los rusos si no pueden cumplir con sus deberes. Sin embargo, es muy importante implicar a los rusos en este proyecto, puesto que disponen de mucha experiencia y conocimientos acerca de cómo mantener una estación orbital habitada durante largo tiempo. Sería una lástima perder a los rusos.

P.Usted conoce bien el telescopio Hubble. ¿Corre ahora riesgo de quedarse inutilizado por los fallos de los giróscopos?

R. Funciona perfectamente, pero ha perdido tres de los seis giróscopos. En condiciones normales necesita tres de ellos para tomar observaciones astronómicas con la precisión adecuada. Si perdemos otro giróscopo no habrá peligro para la supervivencia del telescopio, pero no podremos continuar las observaciones. Por eso se van a reemplazar todos los giróscopos por otros nuevos y, además, se incorporarán nuevos paneles solares, un sensor de guiado, otro ordenador, una grabadora de datos, una cámara de mayor resolución.

P.No hay que temer que el Hubble deje de funcionar.

R. No. Se está preparando una misión para dentro de seis meses en que los astronautas cambiarán los giróscopos y algunos otros sistemas. Más tarde habrá otra misión para completar los trabajos previstos. Para más adelante, entre 2003 y 2004, es probable que haya todavía una nueva misión de servicio. Pero para entonces esperamos disponer ya de un nuevo telescopio (Next Generation Space Telescope). Cuando llegue continuaremos utilizando el Hubble pero terminaremos con las misiones de servicio para ahorrar dinero y destinarlo al nuevo telescopio.

P. Se escuchan críticas a la NASA porque esta lanzando algunos programas cuyo objetivo prioritario parece ser recuperar su imagen pública.

R. No debe hablar de acusación como si fuera un crimen. Es lícito generar una buena imagen pública. ¿Por qué no? De veras. El programa espacial es muy importante para el público, forma parte de la cultura americana y la sociedad debe poder disfrutar de las experiencias espaciales. Es por esa razón que Dan Goldwin, el jefe de la NASA ha dicho, acerca del viaje de John Glenn, que todos los americanos pueden sentirse orgullosos de sí mismos. Ese viaje ha sido una buena publicidad para la agencia.

P.¿Necesita publicidad la NASA en estos momentos?

R.Todo programa que pide miles de millones de dólares al Congreso [de EEUU] necesita buenas relaciones públicas. La NASA no cuenta con un apoyo político directo que se ocupe de pedir dinero al Gobierno como ocurre con los temas militares o los asuntos sociales, que tienen responsables específicos. La NASA necesita el entusiasmo del público para continuar.

P.¿El viaje de Glenn forma parte de esa campaña de relaciones públicas?

R. Hay varias razones que explican su vuelo. Hubo una parte ciertamente mediática, pero también otra personal: le debíamos a Glenn esa misión. El presidente Kennedy rehusó que pudiera volver a volar y ha esperado 30 años una nueva oportunidad. Hay, además, cuestiones científicas sobre el envejecimiento que en sí mismas no justifican el vuelo, pero son interesantes.

P.Se habla de un posible vuelo tripulado sólo por mujeres. ¿Eso tiene algún sentido?

R.Es muy interesante estudiar a las mujeres en el espacio, pero hay muchas oportunidades para hacerlo. Por ejemplo, cuando vuelan con hombres, todos en la misma misión. Un vuelo con tripulación exclusivamente femenina tendría interés mediático y sólo se justificaría si con ello se lograra fomentar que las mujeres se dedicaran a campos como la física o las matemáticas. Entonces quizás sí valdría la pena. Pero yo no tomo esas decisiones.