La gestión del canal, clave de la campaña presidencial en Panamá

La administración del canal de Panamá, a devolver a fin de año por EEUU, es el asunto de fondo en los programas de los dos principales candidatos a la presidencia de este país centroamericano que hoy celebra elecciones: el oficialista socialdemócrata Martín Torrijos, hijo del general que en 1977 negoció la entrega de la vía interoceánica, y la viuda del caudillo derechista Arnulfo Arias, la opositora Mireya Moscoso.

Favorita en las últimas encuestas por muy escaso margen, Moscoso, de 52 años, acusó al Gobierno saliente del Partido Revolucionario Democrático (PRD), que presenta la candidatura de Torrijos, de actuar con marcado nepotismo en la sustitución de las autoridades norteamericanas por panameñas y en la asignación de las fincas devueltas por Estados Unidos."Nosotros vamos a sacar la política de la gestión del canal, al contrario de lo que ha hecho el actual Gobierno , que ha nombrado a sus parientes y amigos", declaró Moscoso en una reunión con periodistas. "Somos personas serias, responsables. Tenemos que decirle al mundo entero que estamos preparados para administrar el canal con eficiencia, como han hecho hasta ahora los EEUU". El candidato que gane hoy, además de recibir el canal en Año Nuevo y de establecer las nuevas bases de funcionamiento de la vía de agua que comunica el Pacífico con el Atlántico, por cuyos 60 kilómetros han navegado 800.000 buques desde 1914, deberá introducir programas de empleo y ayuda a los sectores más castigados por las reformas estructurales introducidas por Pérez Balladares en la economía de un país de 2,7 millones de habitantes.

Privatizaciones y despidos

Pérez Balladares modificó la ley laboral para abaratar el despido, privatizó empresas estatales y terminó un periodo prolongado de proteccionismo rebajando los aranceles. En esta dirección insistirá Torrijos si gana, aunque atemperando algunas privatizaciones. El tercer candidato, el banquero Alberto Vallarino, de 48 años, tiene pocas posibilidades e insiste en la privatización.La economía panameña, centrada en la venta de servicios financieros, comerciales y seguros, creció un 3,8% en 1998 y se mantiene estable en sus grandes cuentas debido en parte a la circulación del dólar como moneda de curso legal. La pobreza, sin embargo, aqueja a cerca del 40% de la población y el paro está muy por encima del 12,5% reconocido por fuentes oficiales, según los sindicatos.

Panamá, invadido en 1989 por EEUU para detener al dictador de entonces, el general Manuel Antonio Noriega, con cargos de narcotráfico, elige también hoy a los 72 diputados del Congreso, 74 alcaldes, 587 cargos municipales y 20 diputados del Parlamento centroamericano.