Una barra de gas alimenta un agujero negro

Una barra de gas y polvo que está alimentando un agujero negro en el centro de la galaxia Circinius ha sido observada por un equipo internacional de astrónomos, liderado por la española Almudena Alonso-Herrero, del Steward Observatory en Tucson (Arizona, EE UU). El grupo presentó sus resultados en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, celebrada hace dos semanas en Austin.Circinius está a unos 10 millones de años luz, en la constelación del mismo nombre visible desde el cielo del hemisferio Sur, y es una de las galaxias activas más cercanas. Los astrónomos creen que en el centro de estas galaxias -unos de los objetos más brillantes del cielo- hay agujeros negros supermasivos, de masa millones de veces mayor que la del Sol.

Pero el mecanismo que alimenta estos monstruos devoradores de material es "una de las cuestiones que los astrofísicos llevan preguntándose desde hace años", explica Alonso-Herrero. Una de las teorías más aceptadas sugiere que gas procedente de partes externas de la galaxia es canalizado hacia el centro galáctico, donde forma una barra de dimensiones relativamente pequeñas, de sólo unos miles de años luz de longitud; el agujero negro engulliría este gas.

Sin embargo, ninguna búsqueda de barras pequeñas había dado resultado hasta ahora. "Creemos que ésta es la primera evidencia directa de gas molecular fluyendo hacia el centro de una galaxia activa", dice Alonso-Herrero.

Su equipo empleó la cámara infrarroja NICMOS del telescopio espacial Hubble, y escogieron Circinius por su cercanía.La barra de gas mide sólo unos cuantos centenares de años luz, y está rotando én torno al centro galáctico como una hélice sobre su eje. Las observaciones se complementaron con observaciones con el Telescopio Anglo Australiano, en Australia. El espectrógrafo de este telescopio proporcionó datos sobre la velocidad a la que se desplaza el gas de la barra, hacia el centro de la galaxia por uno de los extremos y hacia el observador -la Tierra- por el otro. Éstos se consideran datos más completos que los obtenidos el pasado mayo sobre Centauro A, en la que el Hubble descubrió polvo y gas, y un disco de gas caliente, alimentando un agujero negro. Sin embargo, "aún no se puede afirmar que este tipo de mecanismos esté en todas las galaxias activas", dice la investigadora.