Sangre de cordón umbilical para tratar la leucemia

Los pacientes que sufren leucemia y otros tipos de procesos cancerígenos de la sangre podrían beneficiarse en el futuro de un nuevo tratamiento: el trasplante de células de cordón umbilical. Estos pacientes son tratados ahora con trasplantes de médula ósea, pero en muchos casos no existe la posibilidad de encontrar médula ósea compatible.Un estudio que publica esta semana la revista New England Journal of Medicine indica que existe la posibilidad de aplicar en estos casos una nueva terapia consistente en inocular en el paciente sangre de cordón umbilical, que tiene una gran cantidad de células primarias o precursoras. El Blood Center de Nueva York ha probado este tratamiento en 562 pacientes en los que ya no había ninguna otra terapia posible. 218 de ellos murieron en los tres meses posteriores, pero los restantes alcanzaron una mayor supervivencia. El director del estudio, Claude Lenfant, indica que este tratamiento se perfila como una alternativa para los pacientes que no dispongan de médula ósea de donante compatible. En España, la Fundación Carreras, creada por el tenor José Carreras tras superar una leucemia, ha promovido la creación de un banco de donantes de médula ósea que ha recogido ya varias decenas de miles de muestras y ha facilitado médula compatible para más de un centenar de enfermos. El banco está conectado con la red internacional de donantes de médula ósea. Cuanto mayor es la cifra de donantes entre los que buscar, más posibilidades hay de encontrar uno que sea compatible. Pese a la existencia de esta red, miles de enfermos mueren por falta de donantes compatibles.

Además del trasplante de donante existe la posibilidad de practicar un autotrasplante de médula. Para ello es preciso someter al paciente a un agresivo tratamiento de quimioterapia con el fin de eliminar las células cancerígenas y extraer entonces la médula, para que las células madre inyectadas de nuevo puedan facilitar la regeneración sanguínea. En muchos casos, sin embargo, no se logra la remisión completa de células malignas y se produce una recaída.