"Un ácido nucleico pudo iniciar la vida"

Nadie sabe con exactitud cómo se originó la vida en la Tierra ni cuál fue el primer organismo vivo. De las múltiples explicaciones posibles, tan sólo la formulada por Stanley Miller (California, 1930) en 1953 se ha mantenido inalterada. Miller demostró que a partir de una mezcla de metano, amoníaco, agua e hidrógeno era posible sintetizar aminoácidos. De su famosa "sopa pre-biótica" se infieren las condiciones que debieron reinar en la Tierra antes de la aparición de la primera molécula orgánica. Esta pudo ser, sostiene, una precursora de los actuales ácidos nucleicos.Pregunta. ¿Continúa pensando que la vida se originó tal y como sus experimentos apuntaron hace 45 años?

Respuesta. No sabemos cómo se originó la vida ni cuáles eran las condiciones de la Tierra en esos momentos. Pero si asumimos que eran reductoras, que su atmósfera estaba formada por CO2, hidrógeno y metano y que estos compuestos reaccionan al paso de luz ultravioleta, surgirían sustancias orgánicas similares a las actuales, como sabemos que ocurre hoy. En esas condiciones, mi teoría es válida.

P. ¿Da crédito a otras teorías que tratan de explicar el origen de la vida?

R. Buena parte de ellas son variaciones de la mía. La única que difiere sustancialmente, y con la que no estoy de acuerdo, es la llamada teoría autotrófica que sugiere que, en el momento de aparecer la vida en la Tierra, se disponía de un abanico de posibilidades metabólicas. Ello implicaría que los primeros organismos tenían sistemas complejos, lo que parece una contradicción.

P. ¿Hasta qué punto pueden precisarse las condiciones de la Tierra antes de la aparición de formas vivas?

R. De lo único que tenemos evidencia es de que surgió y de que lo hizo en la Tierra. Hemos analizado distintos compuestos, como la estructura de los ácidos nucleicos y se ha visto que la ribosa (azúcar que da forma al ARN) solo sobrevive 73 minutos a 100 grados de temperatura, mientras que a cero grados puede sobrevivir 44 años.

P. ¿Por qué es importante el ARN?

R. Porque reúne las condiciones básicas para la vida: es estable, absorbe y transforma energía y puede replicarse. Esta podría ser no sólo la definición de materia viva sino de evolución, puesto que abre las puertas a posibles mutaciones y a la selección natural.

P. ¿Es el ARN la primera molécula viva?

R. La ribosa es un compuesto demasiado frágil, lo que sugiere que probablemente ses una molécula pre-ARN. La más prometedora es una forma de ácido nucleico que incluye algún péptido en su estructura. Si se obtuviera esa molécula en condiciones prebióticas y cumpliera con las de estabilidad y capacidad de replicación, sería el eslabón que nos falta.