Éxito del último vuelo de prueba del cohete europeo "Ariane 5"

El nuevo cohete europeo Ariane 5 despegó ayer desde la base de Kourou (Guyana francesa) en lo que se define como último lanzamiento de prueba antes de la fase de explotación comercial. Fue el tercer lanzamiento de Ariane 5 tras el primer intento, que acabó en una explosión a los pocos minutos del despegue, en 1996, y el segundo ensayo, que culminó con éxito parcial. La industria aeroespacial europea, incluida la española, protagoniza este programa.

A las 18.37, hora peninsular, tras una interrupción de 37 minutos en la cuenta atrás debido a un problema detectado en la temperatura del combustible, despegó el Ariane 503. A bordo iban una maqueta de un satélite de comunicaciones y una pequeña cápsula de reentrada en la atmósfera (ARD), cuya electrónica de control ha sido desarrollada por la empresa española Crisa. No se han corrido riesgos esta vez en la Agencia Europea del Espacio (ESA), responsable del programa, tras la experiencia del primer Ariane 5, que liquidó los cuatro satélites científicos Cluster que llevaba al resultar destruido en el lanzamientos debido a un grave error de software. El Ariane 5, que cuenta con una importante participación de la industria española de mano de las empresas CASA, Crisa, Sener e Iberespacio, que han desarrollado equipos y estudios de alta tecnología para el cohete, es capaz de poner 6,8 toneladas de carga en órbita geoestacionaria (a 36.000 kilómetros de altura). El modelo Ariane 4, con el que Europa acapara más del 50% del mercado mundial de lanzamientos, pone en órbita 4,88 toneladas. El coste del programa Ariane 5, liderado por Francia, Alemania e Italia, asciende a 6.700 millones de ecus (algo más de un billón de pesetas) , y España participa con un 3%.

El nuevo cohete mide 50 metros de altura, pesa 746 toneladas y el diámetro del cilindro central tiene 5,5 metros de diámetro. Su motor Vulcain quema 132 toneladas de oxígeno y 26 toneladas de hidrógeno en los 10 minutos que está encendido durante el lanzamiento.

El éxito de ayer despeja muchas preocupaciones en la industria aeroespacial europea tras el ensayo anterior, hace un año, en el que el cohete despegó bien, pero no logró poner la carga en la órbita prevista.

"Ahora ya estamos muy tranquilos, pendientes sólo de la reentrada de la cápsula ARD - operación que Europa hace por primera vez-, pero toda la secuencia de lanzamiento del Ariane 503 ha ido perfectamente, lo que significa que el cohete está calificado para vuelos comerciales", comentó ayer en Madrid tras el vuelo Víctor Rodrigo, director de Crisa.

Después de una década de desarrollo y ensayos, el Ariane 5 pasará ahora de la ESA a la empresa Arianespace, que lo comercializa y tiene previsto el primer lanzamiento de mercado para el primer trimestre del año que viene.