El telescopio Keck detecta dos nuevos planetas extrasolares, uno con órbita similar a la terrestre

Dos nuevos planetas extrasolares han sido detectados girando alrededor de dos estrellas parecidas al Sol, y uno de ellos es el primero que se descubre con una órbita similar a la de la Tierra. Pero ese mundo lejano es mucho más grande que el nuestro, tiene el tamaño de Júpiter. Con los dos últimos planetas, detectados con uno de los telescopios gigantes Keck (Hawai), son ya doce los cuerpos de este tipo descubiertos fuera del Sistema Solar. En esta ocasión, el triunfo se apunta en la lista de éxitos del cazaplanetas estadounidense Geoffrey Marcy y su equipo.

Marcy, que ya tiene en su cuenta nueve de los 12 planetas extrasolares detectados hasta ahora, ha contado en esta ocasión con la ayuda espontánea y fundamental de un astrónomo aficionado, un estudiante británico que aconsejó a Marcy acerca de qué estrellas serían aptas para la búsqueda. Y alrededor de una de ellas, HD187123, situada a 154 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación del Cisne, se ha detectado con el Keck un planeta que está en una órbita muy cercana a la superficie del astro, el más próximo a su estrella hasta ahora.Sin embargo, alrededor de HD 210277, astro situado a 68 años luz, en Acuario, esta el planeta extrasolar que tiene la órbita más parecida a la de la Tierra. Este planeta cumple una órbita cada 437 días terrestres.

Tan obvio parece que otras estrellas similares al Sol -un tipo de astro muy corriente en nuestra galaxia- tengan también planetas a su alrededor que estos descubrimientos parecen de lo más normal. Sin embargo es una búsqueda muy difícil y no se tuvieron indicios de resultados hasta 1995, cuando los suizos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron por primera vez el hallazgo de un planeta alrededor de otra estrella.

Desde entonces la búsqueda se ha intensificado y la confianza de los astrónomos en estos planetas extrasolares se ha consolidado. Los estadounidenses tienen una lista de 450 astros considerados candidatos idóneos en los que buscar planetas. De esa lista, el astrónomo aficionado Kevin Apps propuso a Marcy eliminar 30 estrellas e introducir otras 30. Marcy primero pensó que era "una arrogancia" tal sugerencia, pero luego se sorprendió de su calidad científica.

Los astrónomos no han visto directamente ni fotografiado ninguno de estos 12 cuerpos pequeños y oscuros, sino que deducen su presencia estudiando minuciosamente los movimientos de la estrella inducidos por el efecto gravitatorio que imprimen los planetas a su alrededor. Las tecnologías para ver y fotografiar planetas extrasolares no están todavía a punto.

Los 12 planetas son de gran tamaño, como Júpiter, y están muy cerca de su estrella. Esto se debe a que la técnica de búsqueda condiciona los resultados porque sirve para buscar planetas grandes y próximos al astro. Otras estrategias de observación capaces de identificar cuerpos pequeños no han tenido éxito aún.