La nebulosa de Orión aporta pistas sobre el origen de la vida

Los astrónomos acaban de proporcionar una pista clave acerca del origen de la vida en la Tierra al detectar en el cielo, en la Nebulosa de Orión, una forma de luz polarizada cuyo efecto permite explicar por qué casi todos los organismos vivos están hechos de uno de los dos tipos posibles de aminoácidos, los bloques constituyentes de las proteínas. El hallazgo, que aporta una solución a uno de los grandes misterios de la biología, sugiere que la idoneidad de nuestro planeta para la vida puede ser consecuencia del medio interestelar en que se formó el Sistema Solar.Desde hace 150 años, los científicos saben que los aminoácidos y los azúcares pueden exisitr en dos formas, con la misma estructura pero con disposición especular de una respecto a la otra, como la mano derecha y la izquierda. Cuando se sintetizan estas moléculas en laboratorio se genera igual cantidad de una forma y de otra, denominadas levógiras y destrógiras. Lo misterioso es que en la naturaleza, en los organismos vivos, prácticamente todos los aminoácidos son levógiros (y los azúcares destrógiros).

Una solución a parte del problema se dio en 1930, al descubrirse que la luz polarizada circular puede destruir moléculas de una mano. En esta luz, que rara vez se encuentra en situaciones naturales, rota la dirección del campo eléctrico. Pero quedaba la otra mitad del misterio de esta asimetría de la naturaleza, porque no se contaba con la existencia de una fuente de luz polarizada circular en el entorno de la Tierra cuando surgió la vida, hace casi 4.000 millones de años.

Ahora un equipo de astrónomos ha encontrado una solución al problema: "Hemos detectado un alto nivel de luz polarizada circular en una región de la Gran Nebulosa de Orión. Sabemos que allí se están formando nuevas estrellas y que hay moléculas orgánicas", dice James Hough, de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido). "Esta zona puede ser similar a la región en que se formó el Sistema Solar".

La luz polarizada circular puede romper la simetría a favor de las moléculas de un sentido en una nube de materia en la que esté naciendo una estrella y un sistema planetario. Este equipo de astrónomos ha hecho el hallazgo con el telescopio Anglo-Australiano (Australia) y lo anuncia hoy en la revista Nature.