Los que mandan en el azúcar

El azúcar comunitario cada vez está en menos manos. Según los datos manejados por la Comisión Europea, solamente 12 grandes grupos azucareros de la UE controlan más del 75% de las cuotas de producción y refinado. Y es que en el sector se ha producido un proceso de fusiones y compras entre los grandes grupos que, además, no parece que haya terminado.Este control de la producción y la comercialización del azúcar en los actuales componentes de la UE se va a extender también a los nuevos países miembros. En éstos, las grandes empresas ya han llevado a cabo en los últimos años compras de las industrias nacionales clave para lograr el control de la producción. Firmas como British Sugar, Beghin Say, Eridania, Générale Sucrière, Sudzuker y, en España, Azucarera Ebro han aumentado su poder en la industria azucarera. El proceso de concentración, además, se sigue abriendo camino.

El caso de España

En el caso de España, la fusión entre Ebro y Sociedad General Azucarera ha supuesto colocar en una sola mano el 78% de la cuota nacional, frente al 14,7% de la cooperativa Acor y el 6,9% de Azucareras Reunidas de Jaén.La unión de ambas sociedades ha sido puesta en tela de juicio en un informe del Tribunal de la Competencia, por estimar que puede dar lugar a una concentración excesiva del mercado en una sola mano. "El alto grado de concentración de la oferta representa una serie de riesgos para el mantenimiento de la competencia", sostienen fuentes del sector, que recuerdan que el mismo tribunal mencionaba estos riesgos en un informe elaborado sobre la fusión entre Ebro y la Compañía de Industrias Agrícolas.

La operación entre Azucarera y Ebro ha tenido como opositor fundamentalmente a la Cooperativa Acor -tercera en discordia-, cuyos responsables estiman que se produce un alto grado de concentración. Para frenarla, Acor reclama un aumento en su cuota de 182.000 toneladas, hoy en poder de Azucarera Ebro Agrícolas, para lograr así el 25% de la cuota española del azúcar. Acor señala que el Estado tiene capacidad y competencias para hacer este tipo de transferencias, es decir, para evitar la concentración de cuotas en una sola mano y atender la demanda de la cooperativa.

Azucarera Ebro Agrícolas defiende su parcela ante el dictamen del Tribunal de la Competencia. Para la empresa que preside Manuel Guasch, la concentración de la cuota no es un problema para el sector, sino una necesidad empresarial destinada a tener una dimensión capaz de competir con los grupos comunitarios. Para los responsables de Azucarera Ebro Agrícolas, la Administración tiene competencias para hacer transferencias de cuotas, aunque solamente cuando una empresa no cubra su cuota y la ponga en peligro, cosa que no sucede en este caso.

La concentración ha ido en aumento. No obstante, en Alemania, Francia e Italia no es tan alta (véase cuadro). En Bélgica y Holanda, la empresa líder ronda el 65%. Y en ocho países -Suecia, Finlandia, Austria, Portugal, Grecia, Irlanda, Dinamarca y Reino Unido-, una sola empresa tiene el 100%. Al menos, aparentemente y de acuerdo con los datos de la Comisión Europea.

Según esos datos, el grupo alemán Sudzuker, que lidera el mercado de las cuotas comunitarias con 1,37 millones de toneladas, tiene el 40% de su país. Pero, además de su cuota, controla la firma austriaca Agrana, que tiene una cuota de 391.000 toneladas, así como la firma belga Tirlemontoise, con otras 559.000 toneladas.

La francesa Beghin Say, con una cuota de 1,18 millones de toneladas, controla además Eridania, que tiene una cuota de 794.000 toneladas en Italia. Esta empresa está presente en España a través de Koipe, sociedad en la que figura Acor con una participación minoritaria.

Reparto por cuotas

Le sigue la inglesa British Sugar, con 1,14 millones de toneladas. En el séptimo puesto entre los grandes grupos azucareros europeos se encuentra la nueva sociedad española Azucarera Ebro Agrícolas, con 788.000 toneladas. El grupo danés Danisco tiene una cuota de 926.000 toneladas entre Dinamarca, Suecia y Alemania.Dentro del resto de grandes grupos azucareros de la Unión Europea destaca el italiano Sfir con 294.000 toneladas en su país, pero a las que se deben sumar las 148.000 toneladas de ARJ en España y las 70.000 toneladas que controla el mismo grupo en Portugal a través de la sociedad DAI.

El fuerte peso de unas pocas firmas azucareras ha despertado recelos y críticas en diferentes países comunitarios. Algunas empresas han denunciado la existencia de un oligopolio en el mercado fijando precios y no admitiendo la competencia.

Desde esas mismas industrias se ha denunciado también el funcionamiento de pactos entre las grandes empresas azucareras comunitarias para que no se crucen intereses en sus respectivos mercados naturales.