El Sol también sufre violentos terremotos

Que el Sol es un lugar donde se producen fenómenos violentos se puede decir que salta a la vista, dada la energía que despide y el hecho de que su corazón es una máquina termonuclear. Sin embargo, el satélite Soho está proporcionando datos hasta ahora desconocidos sobre lo que sucede en su superficie y en su interior. El último es la existencia de violentos terremotos causados por las erupciones solares, que se añaden a los espectaculares tornados observados recientemente.

Los terremotos solares no son como los de la Tierra, ya que no existe suelo, y los causan las erupciones de la energía magnética solar en forma de rayos X, chorros de partículas y flujos de plasma de alta velocidad. Estas erupciones afectan al interior de la estrella, generando ondas sísmicas parecidas a los terremotos, de forma similar a lo que sucede en la Tierra cuando se producen explosiones termonucleares subterráneas.Alexander G. Kosovichev, de la Universidad de Stanford (EE UU), y Viktor Zharkova, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido) informan ahora de una onda sísmica de tres kilómetros de altura causada por un moderado estallido solar de rayos X el 9 de julio de 1996, que se propagó a 50 kilómetros por segundo hasta una distancia de unos 120.000 kilómetros. Estas medidas concuerdan con los modelos según los cuales las erupciones solares se acompañan de una sacudida que se propaga hacia abajo, cuyo impacto produce la respuesta sísmica. Las observaciones se hicieron con un telescopio de ultravioleta y otros instrumentos, instalados a bordo del Soho.

El terremoto, señalan los científicos en la revista Nature , fue más violento de lo esperado si se supone que las erupciones son gigantescas explosiones electromagnéticas en la cromosfera y la corona del Sol. La erupción de 9 de julio fue la única observada en 1996, pero en los próximos años se esperan varias mucho más fuertes al año.

Ciclo de 11 años

Dado que el ciclo de actividad solar, de unos 11 años, empieza a entrar en la etapa de máxima actividad, que culminará en 2000, los científicos esperan a través del Soho muchas más noticias del Sol hasta que el satélite artificial termine su vida activa en 2003. En el último periodo de gran actividad solar, entre 1989 y 1991, las tormentas solares causaron problemas en el suministro de energía eléctrica en muchas partes del mundo y destruyeron o dañaron varios satélites, así como algunos ordenadores.Soho es un proyecto internacional de las agencias espaciales ESA y NASA, y fue lanzado el 2 de diciembre de 1995 hacia su punto de observación permanente del Sol, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Tiene 12 instrumentos diseñados por investigadores europeos y estadounidenses y el continuo flujo de datos que proporciona es transmitido a varios centros que vigilan el Sol para prevenir en lo posible los daños causados por su actividad. Las imágenes y datos son analizados también por los investigadores, que presentan sus conclusiones en revistas y congresos científicos.

Hace sólo tres semanas, otro equipo de científicos, que se basó en observaciones con otro instrumento (el espectrómetro CDS), comunicó la existencia de enormes tormentas giratorias -tornados- en el Sol. Un resultado inesperado para los investigadores, del Reino Unido, que han analizado hasta ahora una docena de estos tornados, la mayor parte cerca de los polos solares.

Los tornados solares constan de vientos de gas caliente con velocidad constante de 15 kilómetros por segundo y rachas de hasta 10 veces más (500.000 kilómetros por hora). Estos tornados pueden contribuir al viento solar, la energía procedente del Sol que llega a la Tierra, donde los tornados son mucho más modestos, alcanzando los 400 o 500 kilómetros por hora.

Un misterio

El satélite, cuyos creadores están sumamente orgullosos de él, ha resuelto también un misterio acerca del Sol, según señala Eric Priest, de la Universidad St. Andrews. Desde hace más de 50 años, los científicos saben que la atmósfera solar está mucho más caliente que la superficie visible del Sol. ¿Por qué?«Tenemos muchas pruebas ya de que el calor en la atmósfera procede del choque de las líneas de campo magnético. Se enredan como espaguetis en la atmósfera solar y se reconectan, lo que da lugar a miles de explosiones cada día que liberan energía en la atmósfera. La belleza y elegancia de esta teoría es que explica una gran variedad de fenómenos diferentes de forma natural», ha dicho Priest.