EL 'Hubble' descubre un cráter gigante en el asteroide Vesta

El asteroide Vesta, un cuerpo de 500 kilómetros de diámetro, tiene un gigantesco cráter, de unos 450 kilómetros de diámetro, producido por la colisión con otro cuerpo. El impacto debió arrancarle un 1% de su masa, lanzando al espacio más de dos millones de kilómetros cúbicos de roca. Un cráter de tamaño proporcional en la Tierra abarcaría toda la cuenca del Pacifico. El telescopio espacial Hubble tomó 78 fotografias del cráter de Vesta, (integrante del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter) aprovechando la máxima aproximación de Vesta a la Tierra en la década, en mayo de 1996, a una distancia de 176 millones de kilómetros. El descubrimiento y el estudio de los datos se dan a conocer hoy en la revista Science.La profundidad del cráter es de 12,8 kilómetros y está cerca del polo sur; probablemente el tremendo impacto desplazó el eje de rotación del asteroide, estabilizándose después con el cráter en posición polar. La existencia de esta huella de colisión se sospechó en 1994, cuando unas imágenes del Hubble mostraron un lado aplanado del asteroide.

Vesta tiene una composición peculiar -roca basáltica- entre los grandes asteroides Y aproximadamente el 6% de los meteoritos que caen a la Tierra tienen una firma mineralógica similar a la suya. El cráter ahora descubierto puede ser, en última instancia, el origen de muchos de estos meteoritos.