La cría de ave mas primitiva del mundo vivió en Lleida hace 120 millones de años

Vivió hace unos 120 millones de años, murió antes de poder siquiera volar, fue descubierto hace muy poco en los Pirineos y ahora ha saltado a la fama de la mano de paleontólogos españoles al añadirse al registro fósil como el pollo de ave más antiguo conocido en todo el mundo. Además, consolida la hipótesis de que los dinosaurios fueron antepasados de las aves. Es un pequeño fósil estudiado por científicos de la Universidad Autónoma de Madrid, que constituyen el grueso de los firmantes, junto a otros de la Universidad de Barcelona, el Museo Americano de Historia Natural y la Smithsonian Institution, quienes hoy publican su trabajo en la revista Science. No tiene nombre todavía.

Se trata probablemente de un bicho nuevo para la ciencia pero al ser tan joven no se sabe si determinados caracteres que se observan son primitivos o son así porque es un pollo", ex plica José Luis Sanz, director del equipo. "Tendremos que esperar para clasificarlo a que se descubra un animal adulto. Lo que sí sabemos es que es del grupo de las enantiornitas, aves ya extinguidas que formaron parte muy importante de la fauna de vertebrados terrestres durante el periodo cretácico".El fósil, que procede del yacimiento de La Pedrera, en la sierra del Montsec (Lleida), estaba en manos de un coleccionista privado, que lo ha donado para su estudio y para su exposición permanente después en el Instituto de Estudios Ilerdenses. En el fósil se conservan bien el cráneo y el cuello así como parte de las plumas, hombros y esternón.

Con dientes

"Este pollo", agrega Sanz "permite verificar toda una serie de caracteres en el cráneo del ave más antigua que se conoce [150 millones de años], el Archaeopteryx, descubierto hace ahora 100 años". Se sitúa entre éste y los pájaros más modernos Hersperonis e Ichthyornis, de unos 85 millones de años de antigüedad.

Los fósiles de pollo de la época del hallado en Lleida son muy escasos. El ambiente en que vivió este ave, explica Sanz, era el de una zona costera subtropical, con helechos arborescentes y plantas acuáticas.

"El cráneo dentado es parecido al del Archaeopteryx", explican los científicos en Science, aunque resaltan también que la morfología del tórax y el ala sugiere una capacidad de vuelo mejorada respecto a la este primer pájaro conocido. Las aves modernas no tienen dientes. Firman el artículo, además de Sanz, Luis Chiappe, Bernardino Pérez-Moreno, José Moratalla, Francisco Hernández Carrasquilla, Angela D. Buscalioni, Francisco Ortega, Franciso Poyato, Diego Rasskin y Xavier Martínez Delclós. El nuevo pájaro de Lleida, señalan los científicos, con su combinación de rasgos primitivos y avanzados, al proporcionar información sobre la morfología intermedia del cuello y el cráneo entre los terópodos (dinosaurios carnívoros y bípedos) no avianos y los pájaros modernos, da datos en apoyo de la teoría que los pájaros modernos son descendientes con plumas y de cola corta de los dinosaurios terópodos.

Además, sus características sugieren que los pájaros primitivos conservaron rasgos reptilianos (los dinosaurios eran reptiles) mientras evolucionaba su capacidad de vuelo, es decir, que en la evolución de los pájaros primitivos primaba el desarrollo de la capacidad de vuelo sobre cualquier otro sistema anatómico.

Evolución

"A pesar de que los descubrimientos durante los últimos siete años han triplicado el número de especies de pájaros primitivos conocidas, la comprensión de la evolución del cráneo del pájaro moderno no ha avanzado de forma significativa desde que se encontró el Archaeopteryx" se dice en un comentario del Museo Americano de Historia Natural. "Uno de los aspectos más importantes de este nuevo hallazgo es el inusualmente alto nivel de conservación de la cabeza y cuello, que proporciona gran cantidad de información sobre la anatomía del cráneo de los pájaros primitivos".