Bertelsmann, un gigante en transición

El Grupo Bertelsmann, el gigante multimedia alemán, nació en 1835 en Gütersloh, un pequeño pueblo de Westfalia, con una imprenta de libros religiosos. Hoy, aquel modesto negocio prevé acabar el actual año fiscal con tinas ventas de 22.500 millones de marcos (1,9 billones de pesetas).El autor de este milagro es Reinhard Mohn, de 75 años, bisnieto del fundador, Carl Berstelmann, y cuya historia no es menos sorprendente. Hecho prisionero por el Ejército norteamericano en el norte de África durante la II Guerra Mundial, Mohn es enviado a Tejas. En su cautiverio en EE UU entra en contacto con la cultura empresarial norteamericana y vuelve a Gütersloh en 1947, en una Alemania devastada, con una idea brillante: crear clubes de lectores. Actualmente, dichos clubes cuentan con más de 30 millones de socios repartidos por más de 40 países, y el Grupo Bertelsmann es el líder mundial en la edición de libros.

La internacionalización del grupo comenzó por España, con la creación en 1962 del Círculo de Lectores, que cuenta con 1,5 millones de suscriptores, vende 12 millones de libros al año y prevé superar este año los 4.000 millones de pesetas en beneficios.

Fueron los años 60 y 70 la época de la expansión editorial. En España, Bertelsmann posee Plaza & Janés, Lumen y Galaxia Gutemberg. Aún hoy, cuando el grupo ha diversificado sus inversiones, el libro sigue siendo una prioridad. "Nos definimos como una empresa de contenidos, los soportes técnicos ocupan un lugar secundario", dice Manfred Harnischfeger, director de Comunicación del grupo.

En 1972, Bertelsmann adquiere el 74% de las acciones del Grupo Gruner + Jahr (G+J), líder actualmente en Europa en el mercado de la revistas con la publicación de 40 títulos en Alemania y otros 40 en el extranjero. En Alemania cuenta con dos buques insiginias: la revista Stern, con una difusión de 1,2 millones de ejemplares cada semana, y la revista de divulgación científica GEO. En España, G + J edita, además de GEO, las revistas Dunia, Ser Padres, Cosmopolitan, Mía, Marie Claire, Vera y Muy Interesante, con una facturación en 1996 de 108 millones de marcos (9.180 millones de pesetas).

Sin embargo, y pese a estos resultados, G + J no tiene planes de expansión en nuestro país. Su presidente, Gerd Schulte-Hillen, afirma que "España es un país de lectores de diarios" y que el mercado en nuestro país "está casi saturado". Además, señala, las revistas se encuentran en una encrucijada: la tarta publicitaria es devorada por las televisiones y el tiempo de lectura del público se reduce, orientándose hacia otros soportes como Internet.

Por estas razones, los responsables de G + J han optado por concentrarse en las cabeceras ya existentes y por la fórmula conocida como "extensión en línea", es decir, la creación de nuevas publicaciones mediante la extensión de la línea temática de la vieja revista. Así lo ha hecho con éxito GEO en Alemania.

La llegada a los nuevos medios se produjo en los años ochenta con la creación de BMG Entertainment, dedicada a la producción de discos, cine, radio y televisión y productos multimedia. BMG respresenta actualmente el 35% del total de ventas del grupo y ocupa el cuarto lugar mundial en la industria musical, con sellos discográficos como RCA, Arista y Ariola. Son también los tiempos del asalto al mercado de la televisión que se consolidó el pasado verano con la fusión al 50% de la Compañía de Televisión de Luxemburgo (CLT) y UFA, que da lugar al mayor operador televisivo de Europa.

Berltesmann, que ha invertido mil millones de marcos (85.000 millones de pesetas) en la nueva cadena de televisión comercial del Reino Unido, Channel Five, parece haber descartado la tentación de invertir más en España. "Hubo conversaciones e hicimos un análisis de su rentabilidad, pero después no seguimos adelante. No hay planes en la actualidad de entrar en el mercado español", asegura Harnischfeger.

Pero los tiempos están cambiando y aunque la prudencia es una de las divisas de la casa, Bertelsmann trabaja ya sobre su expansión en medios electrónicos. El presidente ejecutivo del grupo, Mark Wössner, define este área como "un campo estratégico experimental". Sin embargo, Bertelsmann creó hace dos años American On Line Europe y prevé implantar este servicio en España este mismo año si, como dice Wössner, "encontramos un socio español". El presidente de Bertelsmann no descarta que "a partir del año 2005 se convierta en un sector prioritario".