Restos de un dinosaurio con rasgos de ave refuerzan la conexión entre ambos animales

Un eslabón perdido entre los pájaros y los dinosaurios ha sido encontrado en rocas de hace 90 millones de años en el sur de Argentina. Los paleontólogos argentinos Fernando Novas y Pablo Puerta argumentan que su hallazgo es el dinosaurio pariente más cercano de los pájaros, sin ser un pájaro en sí mismo y que, por tanto, refuerza la tesis de que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios. Sin embargo, este dinosaurio no fue antecesor directo de las aves, porque vivió mucho después de que surgieran éstas, sino un superviviente tardío de una etapa crítica en la evolución.

Londres / WashingtonLos 20 huesos fosilizados de Unenlagia cornahuensis, encontrados en la Patagonia argentina en enero de 1996, indican que se trata de un dinosaurio relativamente pequeño (de 2,3 metros de longitud) y corredor, con patas largas, parecido en la forma al famoso y feroz dinosaurio carnívoro Velociraptor, explican los científicos en la revista Nature y comentó Novas en la tarde del martes en Washington. No se puede asegurar, sin embargo, ya que se han encontrado relativamente pocas partes del esqueleto de Unenlagia. Pero las halladas -la pelvis, la mayor parte de una pata, un omóplato y parte del húmero- fascinan a los paleontólogos, especialmente la articulación del hombro. No se ha encontrado el cráneo, los dientes, las manos o pies. La pelvis es un curioso mosaico de rasgos. Algunas partes se parecen a dinosaurios como Velociraptor y el carnívoro Deinonychus, hasta ahora el dinosaurio más parecido a los pájaros. Pero otras partes se pare en mucho a los huesos de las aves, especialmente los del más antiguo, el Archaeopteryx, el eslabón perdido entre pájaros y reptiles.

El hombro

Es el hombro de este nuevo dinosaurio el que suscitará más controversia entre los investigadores. La mayor parte de los pequeños dinosaurios corredores mantenía las patas delanteras bajas y por delante del cuerpo, de forma que el codo miraba hacia atrás. La articulación el hombro del Unenlagia es muy diferente, mira hacia el lado, lo mismo que en los pájaros. Esto debe haber permitido al animal mover los brazos para arriba y para abajo y plegar los brazos como hacen los pájaros. Sin embargo, Unenlangia no es el predecesor de los pájaros, ya que vivió mucho después de que éstos aparecieran (Archaeopteryx, el más antiguo, es de hace 145 millones de años) y era demasiado grande como para haber podido volar.Lo que no se sabe es si Unenlagia tenía plumas. No hay pruebas, pero siempre es una posibilidad. El año pasado, investigadores chinos anunciaron el hallazgo de Sinosautopteryx, un pequeño dinosaurio conservado muy en detalle, en el que se podían apreciar rasgos parecidos a las plumas. Aunque se cree que no eran verdaderas plumas en este caso, sí lo parecen en el caso de otro dinosaurio del mismo lugar, el Protarchaeopteryx. El debate sobre si los pájaros descienden de los dinosaurios está muy polarizado. El nuevo descubrimiento no parece haber impresionado mucho a los científicos escépticos sobre esta relación. "Están soñando todo el tiempo", dijo Alan Feduccia, director del departamento de biología de la Universidad de Carolina del Norte (EE UU). Según Feduccia, el informe de los paleontólogos argentinos es "pura tontería", ya que el hecho de que estos dinosaurios parecidos a los pájaros aparecieran decenas de millones de años después del Archaeopteryx indica que la idea de una línea de evolución no tiene sentido. Para Feduccia, estos dinosaurios son un ejemplo de evolución convergente, el proceso por el cual las criaturas adquieren características de otras especies independientemente. De la misma forma que los murciélagos son mamíferos que llegaron a volar sin convertirse en pájaros, los dinosaurios parecidos a los pájaros son sólo eso, parecidos, no pájaros.

"Creo que la evolución dinosauriana de los pájaros será la equivocación mayor de este siglo en paleontología", afirmó Feduccia. Al serle comentada esta opinión, Novas se mostró molesto: "¿Puede poner sobre la mesa, las pruebas de que los pájaros no están relacionados con los dinosaurios?", preguntó. "Que haga eso y cambiaré mi opinión".