Un telescopio de La Palma obtiene la primera fotografía de una eruipción de rayos gamma

El satélite italo-holandés BeppoSax, con su instrumento especial de observación de rayos gamma, detectó el pasado 28 de febrero una enorme erupción de rayos gamma en el cielo, un estallido que apenas duró 80 segundos y que emitió tanta radiación como el Sol en 10.000 millones de años. Fue el primer aviso. Poco después, el mismo satélite pudo determinar las coordenadas del fenómeno; 21 horas más tarde, el telescopio británico William Herschel, de 4,2 metros de diámetro, instalado en el observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), captaba la primera imagen de un objeto muy, débil, el residuo del enorme estallido. Era la primera vez que los astrofísicos lograban fotografiar en el rango óptico la fuente de una erupción de rayos gamma, fenómenos misteriosos del universo cuyo origen se desconoce.Pocos días después, el telescopio espacial Hubble y observatorios instalados en la Tierra, indicaron la presencia de un objeto extenso, probablemente una galaxia en la misma posición donde se había detectado el estallido de rayos gamma y sus residuos, fotografiado desde Canarias. Los astrofísicos de las Universidades de Amsterdam y Alabama, liderados por Jan van Paradijs, que hicieron el sensacional descubrimiento con el Herschel, lo han dado a conocer en el último número de la revista Nature.

"Esto puede ser un punto de inflexión en la astronomía de erupciones de rayos gamma", declara el equipo de Van Paradijs, integrado por 30 investigadores. El 8 de marzo apuntaron de nuevo el telescopio Herschel, así como el Isaac Newton (2,5 metros de diámetro), del mismo observatorio, pero la fuente anteriormente descubierta había disminuido tanto su brillo que era ya indetectable, según informa el Grupo de Telescopios Isaac Newton.

Semanas

Antes de que funcionase el satélite BeppoSax, los astrofísicos tardaban semanas en determinar la posición en el cielo con suficiente precisión de los estallidos de rayos gamma (unos 2.000 están catalogados) como para que fuera posible buscar el objeto emisor en otras longitudes de onda. En tanto tiempo cualquier fenómeno asociado a la erupción de alta energía había desaparecido.

Las erupciones de rayos gamma, las de más alta energía que existen, fueron detectadas por primera vez hace unas dos décadas por satélites espías encarga dos de vigilar las detonaciones de bombas nucleares. Desde hace años, los astrofísicos han ido recogiendo datos acerca de la duración y distribución en el cielo de estos fenómenos.

Se cree en general que las fuentes de estas erupciones deben ser fenómenos catastróficos colosales que se producen a enormes distancias, más de 300 años luz. La duda es si se producen en el ámbito de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea o mucho más lejos.

La observación en el óptico del objeto remanente de la erupción del pasado 28 de febrero, denominada GRB 970228, indica que su origen es cosmológico, al asociarse a una galaxia muy lejana que padeció algún proceso que disparó el brillantísimo pulso, de radiación gamma. La fuente óptica descubierta con el telescopio William Herschel probablemente es el resultado del enfriamiento del cuerpo remanente tras el cataclismo que provocó la erupción.