"La radioastronomía ha dado la mejor evidencia que tenemos de agujeros negros"

Uno de los mayores centros de radioastronomía del mundo es el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), de EE UU. En Nuevo México tiene el VLA, una instalación de 27 antenas dispuestas en un altiplano de 36 kilómetros de diámetro que actúan sincronizadamente corno un telescopio único y que ha proporcionado descubrimientos clave. Un paso más avanzado aún ha sido el VLBA, un dispositivo de observación formado por radioantenas instaladas por todo EE UU. "Con el VLBA se están obteniendo resultados espectaculares", comenta el físico español Juan Usón, científico del NRAO desde 1984.Usón, que trabaja en EE UU desde 1979, se dedica a investigar en cosmología y participa en el nuevo proyecto del NRAO: el Millimeter Array (MMA). Para hablar de este proyecto estuvo recientemente en España. El MMA será un radiotelescopio formado por 40 antenas y servirá para explorar el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, la región del espectro electromagnético entre el infrarrojo y las radioondas. "Será un instrumento único en su capacidad para explorar extensas áreas del universo con 10 veces más resolución y más de 100 veces la sensibilidad de los radiotelescopios actuales de este tipo", dice Usón.

Pregunta. ¿Qué observaciones se han hecho con radioastronomía mejor que en otras longitudes de onda?

Respuesta. Por ejemplo, nunca se ha visto un agujero negro, pero la evidencia, indirecta, más sólida que se tiene hoy día de su existencia procede de la radioastronomía. Recientemente, estudiando el movimiento de máseres en órbita alrededor de un objeto central y haciendo el análisis de la masa que tiene que estar dentro de la órbita, se ha conseguido determinar que tiene que haber unos 36 millones de masas solares en un espacio tan. reducido que necesariamente tiene que ser un agujero negro. Hay muchos más ejemplos, como el fondo de radiación de microondas [la radiación difusa en el universo remanente de la explosión inicial o Big Bang], o el estudio (le las regiones de formación de estrellas que están rodeadas de gran cantidad de polvo que impide su estudio en la banda óptica.

P. Sin embargo, da la sensación de que los avances más espectaculares proceden de los telescopios ópticos, como el Hubble o los Keck, en Hawai.

R. No. Es indudable que se están haciendo observaciones muy importantes con muchos telescopios en distintas bandas. Sin embargo, la percepción pública de qué investigaciones son más espectaculares se debe, en parte, a la habilidad de ciertos departamentos de relaciones públicas. Por ejemplo, es normal leer en la prensa que el telescopio Hubble está ofreciendo las imágenes más nítidas que se conocen. Esto es cierto sólo en la banda óptica, ya que en estos momentos las imágenes astronómicas de mayor resolución posible son todavía en la banda de radio. En radioastronomía las resoluciones son de órdenes de magnitud superiores a las del Hubble.

P. ¿En qué se centra su investigación ahora?

R. En cosmología, sobre todo, en las bandas de radio, en el óptico y el infrarrojo próximo; también me dedico a investigación teórica. Estoy interesado en la formación de estructuras primitivas en el universo; por ello he observado la radiación de fondo de microondas, así como galaxias y cúmulos de galaxias. Estoy estudiando las implicaciones teóricas de la presencia de luz difusa en la banda óptica que mis colaboradores y yo detectamos en cúmulos de galaxias muy densos. También he intentado detectar galaxias primitivas, observar la primera generación de estrellas en una galaxia. Éste es un problema de gran interés que aún no se ha resuelto; pensamos que se podrá resolver con el MMA.

P. ¿Cuál es su participación en el proyecto?

R. He trabajado en varias fases del proyecto desde 1986. Por ejemplo, entre 1988 y 1990, fui uno de los cuatro miembros del grupo que estudió cómo se obtendrán las imágenes con el MMA. El estudio definió cuestiones como cuántas antenas hacían falta, su precisión, su configuración y a qué velocidad tendrían que moverse para poder ser calibradas adecuadamente.

P. ¿Qué se verá con el MMA?

R. Se podrán hacer observaciones de todos los sistemas de interés astrofísico, desde cosmología -la radiación de fondo y el estudio de las galaxias muy lejanas- hasta las regiones de formación estelar en la Vía Láctea y la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas.

P. ¿No es un mal momento económico en EE UU para proponer un proyecto costoso?

R. No soy político, pero lo que sí puedo decir es que los países desarrollados tienen capacidad para construir un instrumento científico de este tipo, que es mucho más barato que un avión de combate, sin que sufra la calidad de vida del ciudadano.

P. El NRAO está emprendiendo contactos para estudiar una posible participación de Espana en el MMA. ¿Tiene la comunidad científica española suficiente peso para ello?

R. Muchos astrónomos españoles están utilizando telescopios en España y en el extranjero para hacer investigación de punta y, desde luego, aprovecharían el MMA. También podrían participar en la definición del proyecto y su desarrollo. En España se está haciendo investigación astrofísica de nivel internacional.