"El 'HubbIe', renovado, verá galaxias en formación en el universo primitivo"

Luis Colina, astrónomo de la Agencia Europea del Espacio (ESA), trabaja en el Instituto Científico del Telescopio Espacial Hubble (en Baltimore, EE UU) desde 1993 y es el único español de plantilla allí. Actualmente está en un grupo clave de trabajo, el que se ocupa de la cámara avanzada NICMOS que los astronautas acaban de instalar en el telescopio en órbita. Este equipo de expertos, además de ayudar a los astrónomos en las observaciones con cualquiera de los instrumentos del Hubble, tiene bajo su responsabilidad las pruebas y la puesta a punto de la nueva cámara para empezar a observar con ella el próximo verano. Desde el Instituto, Colina, de 37 años, ha contestado a estas preguntas por Internet.Pregunta. ¿Cómo se vive en el Instituto esta segunda misión de mantenimiento y actualización del telescopio Hubblé?

Respuesta. Con la tranquilidad, ilusión y optimismo de que todo saldrá perfectamente, como durante la primera misión de mantenimiento, en 1993. Después de esta segunda misión esperamos tener un telescopio con nuevos instrumentos que hagan nuevos descubrimientos y amplíen nuestros horizontes.

P. ¿Cómo participa el Instituto en las operaciones?

R. El Instituto participa muy activamente en la fase de verificación del observatorio y de nuevos instrumentos, una vez que los astronautas pongan el telescopio de nuevo en órbita.

P. ¿Hay tanta emoción como en la reparación de diciembre de 1993? ¿Ha habido en este caso preparación conjunta del Instituto con los astronautas?

R. La emoción es igual o mayor que en la misión anterior. Los astronautas han estado aqui, pero su preparación no es responsabilídad del Instituto, sino de otros centros de la NASA.

P. ¿Por qué hace falta sustituir dos instrutuir dos instrumentos de observación? R. Como en cualquier otro telescopio, las técnicas y los instrumentos que han obsoletos con el paso de los años y hay que cambiar los de primera generación por otros más sofisti cados y modernos que mejoren aún más el retorno científico del observatorio. Esta misión estaba prevista en los planes iniciales del Hubble. Habrá otras dos, en 1999 y en el 2002.

P. ¿Qué características tienen los dos instrumentos nuevos?

R. NICMOS es una cámara que trabaja en el infrarrojo cercano, de 0,8 a 2,5 micras en el espectro electromagnético. La atmósfera de la Tierra no deja pasar radiación en algunas longitudes de onda. Ahora el Hubble, situado fuera de la atmosfera y con la cámara NICMOS, va a abarcar todo el infrarrojo cercano por primera vez, y con una alta resolución espacial. El otro nuevo instrumento, el STIS, permitirá a los astronómos obtener espectros de la luz de las estrellas y galaxias en ultravioleta y en visible, también con alta resolución.

En resumen, estos dos instrumentos, combinados con los que ya están funcionando en el Hubble (las cámaras WFPC2 y FOC), van a permitir obtener, por primera vez, imágenes y espectros ultravioleta, ópticos e infrarrojos con una resolución, diez veces superior a la que se obtiene habitualmente con telescopios terrestres.

P. ¿Qué podrán hacer los astrónomos con esas nuevas capacidades?

R. Con NICMOS se podrán estudiar los centros de galaxias, que suelen estar oscurecidos con polvo interestelar; este polvo absorbe mucho más la radiación ultravioleta y óptica que la infrarroja, así que lo que sucede en esas regiones se ve bien con una cámara infrarroja, mientras que resulta opaco para las ópticas y ultravioleta, También se podrán observar galaxias en formación en el universo primitivo: tan lejos están que su radiación emitida en ultravioleta y luz visible nos llega desplazada hacia el infrarrojo [por la expansión cósmica des de el Big Bang]. NICMOS ayudará a explorar con gran detalle las regiones donde se están formando estrellas y que están oscurecidas por grandes cantidades de polvo y gas. Un dispositivo de la cámara permitirá también buscar y detectar discos planetarios alrededor de estrellas. El STIS servirá, entre otras cosas, para estudiar las velocidades en los centros de galaxias cercanas y poder inferir la, presencia de agujeros negros supermasivos en núcleos galácticos.

P. ¿Cuándo empezarán a funcionar la NICMOS y el STIS?

R. Pasada la fase de verificación y puesta a punto, los astrónomos empezarán a utilizar los nuevos instrumentos de forma regular el próximo 1 de julio. A partir de esa fecha, alrededor del 75% del tiempo de observación del telescopio espacial se usará con estos dos nuevos instrumentos. Como siempre, los proyectos aprobados paja el Hubble proceden no sólo de EE UU, sino también de astrónomos de otros países, incluida España.