"La estación de Villafranca tendrá dos nuevas misiones astronómicas"

Dos nuevos programas científicos importantes, el telescopio espacial de rayos X XMM y el de rayos gamma Integral, garantizan la continuidad de la estación de seguimiento de satélites de Villafranca del Castillo (Madrid), que es la única instalación de la Agencia Europea del Espacio, ESA, en España, según afirmó el lunes pasado Roger Bonnet, director del programa científico de ESA. Bonnet asistió en Villafranca a la desactivación del veterano observatorio espacial ultravioleta IUE, que fue apagado a las cuatro de la tarde del lunes, tras casi 19 años funcionando en órbita [ver EL PAS del 25 de septiembre], y disipó con sus palabras la incertidumbre acerca, del futuro de la estación en España, ahora volcada en la operación científica y de control del telescopio espacial ISO.

Pregunta. ¿Cuando, a finales de 1997 finalice la: misión del ISO, y con el IUE ahora apagado, peligra el futuro de la estación de seguimiento de Villafranca?

Respuesta. No hay motivo de preocupación. Hemos discutido con los responsables de la estación la continuidad de su utilización para dos grandes misiones astronómicas nuevas: el XMM, que será lanzado al espacio dentro de tres años, y el Integral, que esta previsto para el 2001. Hay acuerdos firmados entre el director general de la ESA y las autoridades españolas para continuar utilizando Villafranca para estas misiones en las mismas condiciones que hasta ahora para el IUE y el ISO.

P. ¿Está entonces asegurado el futuro de la estación?

R. En tanto que está asegurado el futuro de la ESA, sí.

P. ¿Al apagar el IUE queda un vacío en la astronomía ultravioleta internacional?

R. Sí, no hay continuidad en el servicio que este telescopio estaba proporcionando a la comunidad científica y en la ESA no está previsto cubrir este agujero. Tal vez pueda pensarse en seleccionar un observatorio que sustituya al WE, pero no antes de bien entrado el próximo siglo, para el 2010 como mínimo.

P. Si estallara ahora, por ejemplo una estrella supernova, ¿no podría ser observada en ultravioleta como se ha hecho en ocasiones anteriores con el IUE?

R. Efectivamente, creo que habrá problemas en este sentido, y los astrónomos necesitan ahora algo más avanzado que el IUE, que era un satélite desarrollado en los años setenta con detectores de esa época.

P. ¿El cierre del observatorio se debe a escasez de dinero o a que está ya muy viejo?

R. La NASA decidió cortar el programa por problemas financieros y por evaluaciones científicas. El IUE ha sido un gran éxito de cooperación internacional. La estrategia actual de la NASA de hacer misiones bajo la consigna Más pequeño, más barato, más rápido está menos abierta a la cooperación. Los planes de la ESA eran continuar con el IUE hasta el año que viene, porque estaba siendo utilizado por muchos científicos, con gran provecho y muy bajo coste, pero la falta de dinero en el programa científico de la agencia llevó a nuestros asesores a recomendar que se apagara el telescopio ahora.

P. ¿Tan mal está la situación financiera de los programas científicos de la ESA?

R. Necesitamos recursos para llevar adelante nuestros programas, el dinero es muy escaso. La situación es aún peor ahora que hace unos meses debido a la pérdida de los cuatro satélites Cluster, uno de los ejes de nuestro programa científico, en el accidente del nuevo cohete Ariane 5 el pasado junio. Para reemplazar al Cluster tendremos que encontrar unos 350 millones de ecus que no tenemos. Estamos estudiando las diversas opciones para Cluster y tendremos una respuesta a finales de noviembre.

P. ¿Se verán afectadas otras misiones de la ESA?

R. Depende de los costes, pero sí, pueden verse afectados otros proyectos.

P. ¿Está dando buenos resultados el ISO?

R. Excelentes, esta funcionando muy bien y estamos muy satisfechos tanto con el telescopio como con su operación desde Villafranca. Es una. gran misión científica y la única pega es que los expertos están tan ocupados en su operación, dado que tiene un límite de funcionamiento de dos años, que apenas tienen tiempo de dar a conocer al público los magníficos descubrimientos que están haciendo.