Darwin y el desarrollo del sida

Los infectados por el virus del sida pasan por un periodo de latencia sin apenas síntomas, que puede durar entre 2 y 15 años. Después el sistema inmune se desploma súbitamente. ¿Por qué? Según una hipótesis extendida, formulada por el biólogo y matemático Martin Nowak, de la universidad de Oxford, la evolución del virus en el cuerpo del paciente sigue un esquema darwiniano.A la hora de replicar sus genes, el virus del sida es una verdadera máquina de cometer errores, una torpeza molecular que es también su mejor arma. Bajo la presión selectiva de las defensas, el virus produce mutantes sin cesar hasta que las variedades genéticas son tantas que el sistema inmune no puede atenderlas a todas a la vez.

Tres grupos estadounidenses publican en el último número de Science un estudio sobre seis pacientes. Una de las predicciones de Nowak ha resultado ser correcta: los sujetos con defensas más vigorosas (es decir, con alta presión selectiva) son los que muestran más variantes del virus. Pero una segunda predicción es errónea. La teoría requiere que un súbito incremento de variedades mutantes preceda. a la fase final de la enfermedad., y esto no se observa.

La realidad se ensaña a menudo con las hipótesis elegantes como la de Nowak, que deberá revisarse a fondo para sobrevivir en el entorno hostil de los hechos. Pero Darwin ha salido ileso. El estudio indica que muchas variedades del virus prosperan por adaptación a la presión del sistema inmune, y no como un mero reflejo de sus errores de replicación.