La NASA y la ESA coordinan en Toledo un 'buscador de planetas'

La NASA y la ESA (Agencia Europea del Espacio) han empezado a discutir plazos y presupuestos y a establecer la coordinación para un proyecto de búsqueda de planetas del tipo de la Tierra alrededor de estrellas cercanas. Responsables de las dos agencias espaciales y 120 científicos abordan la cuestión en el primer congreso internacional de Interferometría Infrarroja Espacial, que se celebra en Toledo. Un telescopio situado a la distancia de Júpiter podría hallar pequeños planetas e identificar huellas de vida.

Un interferómetro espacial infrarrojo, o buscador de planetas, sería una batería de telescopios situada en órbita a la altura de Júpiter, para garantizar la máxima oscuridad del cielo. Podría descubrir planetas pequeños y analizar su composición para ver las posibilidades de que hubiera allí alguna forma de vida. [ver El PAÍS del 6 de marzo].En la reunión de Toledo, astrónomos e ingenieros están discutiendo las tecnologías necesarias y las estrategias científicas. Los estadounidenses traen bajo el brazo el proyecto Oases, una estructura rígida de 50 metros de largo, con cuatro telescopios, de un metro o dos de diámetro cada, uno. Los europeos parten del proyecto Darwin, con propuestas técnicas algo diferentes en cuanto a la disposición del conjunto de telescopios.

El presupuesto estimado por ambas partes coincide entorno a los 100.000 millones de pesetas. Las fechas y los plazos dependen mucho de los presupuestos que la NASA y la ESA pongan a disposición del proyecto, pero las tecnologías podrían estar listas en torno al 2005 o 2010, dicen los expertos.

Mike Kaplan, jefe de proyectos científicos de la NASA, explicó ayer en Toledo que el interés del público por la búsqueda de los orígenes alimenta esta prioridad científica en la NASA., Destacó la necesidad de la cooperación internacional para un programa como el buscador de planetas. "No es una cuestión de si [se hace] sino de cuándo, y esto depende de las prioridades", dijo.

Grupos españoles

Su colega europeo Sergio Volonté, jefe de proyectos científicos espaciales de la ESA, habló ayer de los recortes presupuestarios que afectan a los programas científicos. "Para establecer la colaboración en un proyecto tan ambicioso como éste, hay que identificar los plazos y la compatibilidad presupuestaría y poner a los científicos a trabajar para tener un proyecto coherente. Por ahora tenemos estudios por separado pero caminamos hacia la colaboración".Un grupo de astrónomos españoles de la Universidad Autónoma de Madrid, del Instituto de Astrofísica de Andalucía y del INTA participan en Darwin y han organizado la reunión de Toledo.

La interferometría es una técnica, muy utilizada ya en radio-astronomía, que consiste en captar con varios telescopios sincronizados las ondas emitidas por un cuerpo celeste y combinarlas en una señal única. Se logra así una gran resolución y los especialistas consideran que es una técnica, en infrarrojos, muy apropiada para buscar cuerpos pequeños y oscuros que no se ven con otros telescopios.

Michel Mayor, descubridor del primer planeta fuera del sistema solar, contó ayer en Toledo el largo proceso de análisis e interpretación de los datos que exigió su hallazgo.