La superficie de Plutón, desvelada por primera vez desde su descubrimiento

Por primera vez desde que se descubrió Plutón, hace 66 años, los astrónomos han visto directamente detalles de la superficie el planeta más alejado del Sol. Estos detalles se ven en unas nítidas fotografías tomadas con la cámara europea FOC del telescopio espacial Hubble, según informa el instituto científico del mismo. Las imágenes de casi toda la superficie de Plutón fueron tomadas a medida que el planeta giraba con un período de 6,4 días y muestran que Plutón es un cuerpo complejo, con más contrastes a gran escala que cualquier otro planeta exceptuando la Tierra.

"Es fantástico, el Hubble ha convertido a Plutón de un punto de luz borroso y lejano en un mundo que podemos empezar, a cartografiar", ha declarado Alan Stern, del Instituto de Investigación Southwest (Boulder, Colorado, EE UU), líder del equipo de astrónomos que ha realizado las observaciones.En las imágenes se aprecian siete regiones diferenciadas que no se habían visto hasta ahora. Hay un casquete polar septentrional cortado por una franja oscura; un punto brillante que rota con el planeta, un cúmulo de puntos oscuros y una marca lineal brillante que intriga mucho a los científicos que han analizado los datos. Además, las fotos confirman la presencia de un casquete polar helado brillante que se había inferido a partir de pruebas indirectas obtenidas en los años ochenta.

Plutón es el único planeta del sistema solar cuyo entorno no ha sido aún visitado por ninguna nave espacial. El nuevo conocimiento ahora obtenido es muy interesante de cara a la misión espacial de sobrevuelo del planeta propuesta en la NASA para el próximo siglo.

248 años

Con dos tercios del tamaño de la Luna y 1.200 veces más lejano que ésta de la Tierra, Plutón tiene un tamaño aparente minúsculo en el cielo, tan pequeño que haría falta alinear 18.000 plutones para igualar el diámetro lunar. Los rasgos de la superficie no se aprecian con los telescopios terrestres. La órbita del planeta más alejado del Sol es muy elíptica, con una distancia mínima de 4.480 millones de kilómetros y máxima de 7.360 millones y tarda en recorrerla 248 años.El equipo de Stern sacó una docena de imágenes de alta calidad de Plutón en longitudes de onda visible y ultravioleta con la Faint Object Camera -de la Agencia Europea del Espacio- del Hubble a mediados de 1994, imágenes ahora presentadas tras su análisis y recomposición.

Los científicos creen que algunos de los marcados rasgos que se aprecian en la superficie del planeta pueden estar causadas por impactos recientes de meteoritos; marcas como las que se encuentran en la Luna y en la Tierra, informa el Instituto del Telescopio Espacial Hubble (HSTI), con sede en Baltimore (EE UU). Sin embargo, parece que la mayoría de los rasgos ahora desvelados ahora podrían estar producidos por la compleja distribución de zonas heladas que migran por la superficie del planeta con sus ciclos estaciones y orbitales. Plutón es tan frío que incluso el nitrógeno, el monóxido de carbono y el metano se hielan parcialmente en su superficie durante los largos períodos en que el planeta está más alejado del Sol.

"Las imágenes del Hubble confirman la individualidad de Plutón, no es el gemelo de Tritón [la gran luna de Neptuno]", dice Laurence Trafton, uno de los astrónomos del equipo.

Durante las cortas estaciones templadas de Plutón en su máximo acercamiento al Sol, los hielos se evaporan y aumenta la densidad de su atmósfera. "Las zonas luminosas son tan brillantes como la nieve fresca, mientras que las oscuras parecen mas reminiscencias del brillo de nieve sucia", ha dicho Stern. Dichas áreas oscuras parecen residuos de hidrocarburos procedentes de los efectos de la luz solar ultravioleta y de Ios rayos cósmicos sobre la compleja mezcla química de los hielos de la superficie.

'Enanas heladas'

Plutón es un cuerpo extraño que parece escaparse de cualquier clasificación: ni es un planeta del tipo de la Tierra ni un gigante gaseoso. Se parece a os cometas porque se calienta y enfría periódicamente perdiendo su atmósfera, pero es demasiado grande para entrar en esta categoría, explica el HSTI. Plutón podría ser un superviviente de una población perdida de objetos denominados enanas heladas que existieron en los primeros tiempos del sistema solar. Tritón podría ser un primo lejano de Plutón, así como otros cuerpos que están en el cinturón de Kuiper -un disco de restos congelados reinanentes de la formación del sistema solar-. Plutón y Tritón habrían sobrevivido al encontrar un nicho gravitatorio donde permanecen en órbitas estables, evitando ser expulsados de la región planetaria.