Descubiertas las galaxias más primitivas

Un equipo de astrónomos ha identificado el grupo de galaxias primitivas más lejano en el universo. Son jóvenes galaxias que estaban en formación cuando el universo tenía entre el 10% y el 20% de su edad actual (unos 10.000 millones de años), y probablemente representan cómo eran las brillantes estructuras espirales y elípticas actuales, como la Vía Láctea.

Los astrónomos saben que durante una época, poco después del Big Bang, no había galaxias y que se formaron un cierto tiempo después. Pero desconocen cuándo y cómo empieza el proceso de formación. El descubrimiento de Chuck Steidel, de Caltech (California), y sus colegas abre una ventana de observación directa del misterioso pasado galáctico.

Durante cinco años, estos astrónomos utilizaron el telescopio Hale, de Monte Palomar (California); el William Herschel, de la isla de La Palma, y el NT, del Observatorio Europeo Austral, en Chile, para buscar galaxias extremadamente lejanas. Seleccionaron 25 objetos y, con el telescopio gigante Keck (Hawai), lograron confirmar la distancia extrema en 18 de ellos. Publicarán sus resultados ahora en la revista Astrophysical Journal Letters.

Steidel y sus colegas no sólo han mostrado que las galaxias se formaron muy pronto en la historia del universo sino que han puesto en marcha una nueva estrategia de observación basada en identificar estructuras con intensos procesos de formación estelar (como se espera en un conglomerado joven) para la difícil tarea de identificar galaxias muy lejanas.

Nuevos Púlsares

Mientras tanto, mucho más cerca, en la Vía Láctea, se ha identificado un nuevo tipo de púlsar de alta energía. Los púlsares son fuentes astronómicas que emiten pulsos de radiación con una cadencia periódica, son restos de estrellas colapsadas y fueron descubiertos en 1968. Desde entonces se han encontrado muchos, pero todos emiten a baja energía, mientras que el nuevo (GRO J1744-28), empezó con una potentísima emisión de rayos X.Los astrónomos detectaron las señales de esta fuente el pasado 2 de diciembre -con el observatorio en órbita Compton- hacia el centro galáctico. Las emisiones de muy alta energía se repetían al principio cada pocos minutos, pero a los dos días los pulsos se estabilizaron en uno por hora. Chryssa Kouveliotou, del Centro Marshall de la NASA, y sus colegas informan acerca del descubrimiento en la revista Nature mañana jueves, informa NYT.