El 'HubbIe' observa el cometa Hale-Bopp

No es frecuente qué un cometa llame la atención del telescopio espacial Hubble, pero el Hale-Bopp lo ha logrado ya varias veces. Por ejemplo, entre la 2.47 y las 8.00, hora peninsular, de esta misma madrugada. Se. debe a que se le presupone un gran tamaño y que está sufriendo repetidos estallidos o erupciones muy potentes, nunca observadas en un cometa tan alejado del Sol.

El Hubble podrá observar la cuarta de estas erupciones, iniciada el pasado día 13. En las anteriores, el Hale-Bopp ha emitido al espacio chorros de material de hasta 250.000 kilómetros. "No se entiende lo que está pasando ", afirma Mark Kidger, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que sigue el cometa desde el mes de agosto con el telescopio IAC 80. "Es evidente que es un cometa muy grande y activo, y las erupciones pueden ser consecuencia de ello. Pero el mecanismo concreto que las causa es un misterio".

Se desconoce también el tamaño exacto del cometa, aunque se sabe que respira, inflándose y desinflándose en función de las erupciones, y que su cola ha llegado a medir un millón de kilómetros. El cometa está ahora a 900 millones de kilómetros del Sol y cada segundo se le acerca 15 kilómetros más. Dentro de unas semanas será visible sólo desde el hemisferio sur y luego permanecerá cuatro meses oculto tras el Sol, pero los astrónomos esperan que dentro de año y medio alcance un brillo muy superior al del cometa Halley en 1986 y pueda verse sin prismáticos desde el hemisferio norte.

El cometa fué descubierto el pasado 23 de julio por Alex Hale y Thomas Bopp, y se le consideró uno más, hasta que se supo que estaba a más de 1.000 millones de kilómetros del Sol.