"Si los primeros homínidos europeos hubieran tenido brújula, habría señalado hacia el Sur"

Hace 780.000 años, el norte magnético de la Tierra cambió de orientación a partir de entonces, salvo en contados momentos geológicos, el norte magnético está en el Ártico. "Pero si los primeros homínidos de Europa hubieran tenido brújula la aguja se hubiera orientado hacia el Sur", dice Josep Maria Parés. Él ha hecho la dotación geológica del yacimiento de Atapuerca (Burgos), ha localizado la capa de tocas en que está registrada la inversión de polaridad, hace 780.000 años, y los fósiles de homínidos están en un nivel más antiguo.La datación en paleontología es la otra cara de la moneda del descubrimiento, porque sin su ubicación temporal los fósiles carecen de sentido.

Parés, geólogo de 34 años, dirige el laboratorio de paleomagnetismo del Instituto Jaume Almera (CSIC), en Barcelona, y aprovecha el extraño fenómeno del cambio de polaridad magnética de la Tierra para situar las rocas en su lugar y tiempo. "Estos cambios quedan congelados en los sedimentos y en las rocas cuando se forman. Al localizar estas inversiones en un yacimiento podemos datarlo", dice.

Pregunta. ¿Qué piden los paleontólogos a un laboratorio de paleomagnetismo?

Respuesta. Normalmente otros grupos científicos nos piden que datemos sus yacimientos o depósitos. A los paleontólogos les interesa la secuencia estratigráfica donde han encontrado sus fósiles o biozonas, y Atapuerca. es un buen ejemplo de ciencia bien hecha, cuando trabajan en cooperación equipos pluridisciplinares con buena planificación.

P. El descubrimiento de los homínidos más antiguos de Europa, en Gran Dolina (Atapuerca), se ha publicado en Science (11 de agosto de 1995) a la vez que la dotación que ha hecho su laboratorio.

R. Empezamos a hacer el paleomagnetismo de Atapuerca hace dos años. En Gran Do lina la inversión magnética & hace 780.000 años está muy bien registrada. Primero levan tamos toda la secuencia de es tratosy juego ubicamos la serie de, muestras; yo no quería que darme con una visión puntual del afloramiento. La capa donde están los fósiles de homínidos está un metro por debajo del cambio denominado Brunhes / Matuyama, es decir, la capa que corresponde a la in versión de hace 780.000 años, a partir de la cual el magnetismo de la Tierra es como ahora, orientado al Norte.

P. ¿Cuando vivían aquellos europeos el polo norte magnetico estaba en el Sur?

R. Sí. Ahora estamos buscando en Gran Dolina una capa que corresponde a una de las inversiones magnéticas breves, la que se llama Jaramillo y que corresponde a 0,9 millones de anos, para precisar mas aun la edad de los homínidos. Pero no parece que superen el millón de años, a la vista de los restos fósiles de animales asociados en el yacimiento.

P. ¿Cómo se analiza el magnetismo de las rocas?

R. Tenemos que ir nosotros mismos al yacimiento, es muy importante ver el material sobre el terreno, recoger nosotroslas muestras, tomar su orientación. Luego, en el laboratorio, tenemos un magnetómetro criogénico con sensores Squid, los mismos que se utilizan en medicina, en resonancia magnética nuclear. Son tan sensibles que miden el campo magnético que genera el corazón o el cerebro, y nosotros medimon en las rocas magnetizaciones casi tan débiles como ésas.

P. ¿Por qué cambia el campo magnético de la Tierra?

R. No se sabe con certeza, pero esas inversiones de polaridad repentinas a escala geológica quedan registradas en las rocas. Además de cambios como el Irunhes / Matuyama, están bien documentadas inversiones más débiles hace 28.000, 40.000 y 118.000 años. Hay un buen registro de estos acontecimientos en los últimos 200 millones de años y lo interesante es que ocurren en todo el. planeta a la vez, por lo que tienen un gran poder de correlación.

P. ¿Por qué el cambio magnético se graba en las rocas?

R. Los minerales ferromagnéticos tienen la propiedad de orientarse según el campo magnético ambiental cuando se forman. En un lago, por ejemplo, los granos de sedimentos se van depositando en el fondo, y los minera les ferromagnéticos son COMO 'brújulas microscópicas que quedan atrapadas en el material al solidificarse.

Nosotros buscamos esa magnetización fósil, la orientación en el momento de formarse las rocas y sedimentos. La hemos medido hasta en estalactitas, que son carbonato cálcico en un 99,9%, e inclusó en guano fosilizado de murciélago, por los sulfuros de hierro.