La reconstrucción de un cráneo desvincula a los neandertales de la humanidad actual

Una nueva técnica asistida por computadora para reconstrucción de fósiles puede dar respuesta a algunas de las preguntas más intrigantes del debate sobre los orígenes del hombre. Por ejemplo, una de las pegas para establecer la diferencia entre el hombre moderno y los neandertales, que vivieron en Europa hace entre 100.000 y 40.000 años y que luego probablemente se extinguieron, es la dificultad de visualizar cráneos completos a partir de fragmentos de antiguos huesos.Robert Martin, director del Instituto de Antropología de la Unviersidad de Zúrich (Suiza), y tres colegas investigadores han utilizado un método desarrollado por ellos para reconstruir con precisión un cráneo infantil de neandertal a partir de fragmentos dispersos hallados en Devil´s Tower (Gibraltar). La reconstrucción proporciona la más clara evidencia de que "los humanos modernos y los neandertales son especies separadas", concluye Martin, tras su investigación, publicada en el último número de Nature (25 de mayo de 1995).

La nueva técnica permite, con relativa facilidad, completar las partes perdidas de los huesos digitalizando en imágenes especulares los fragmentos fósiles que tienen. Así obtienen una mandíbula completa a partir de piezas del lado izquierdo o del derecho. Además, una vez en el ordenador, la imagen, en tres dimensiones, se puede rotar y combinar a placer con otras piezas del esqueleto o compararla con otros fósiles.

Todo se basa en la combinación de tomografía computerizada (que proporciona una secuencia de imágenes de los fósiles, como si se cortaran en rodajas, para formar una reproducción tridimensional) con un software especial; además, se puede conectar a un sistema digital de confección de moldes en resina. Así, los fósiles pueden ser restaurados, medidos y copiados con gran precisión sin contacto físico con los frágiles originales.

Los paleontólogos no estaban seguros hasta ahora de que los fragmentos de Devil's Tower perteneciesen a un único niño. Ahora la reconstrucción de gran exactitud realizada por el equipo de Zúrich "indican pon gran seguridad que los fragmentos pertenecen a un único cráneo", explica Martin.Barbilla, pómulos y frente

Aunque la teoría de que el hombre moderno sustituyó a los neandertales en Europa y no evolucionó a partir de ellos se viene consolidando en los últimos años entre los especialistas, la sugerencia de que ambas especies estuvieran íntimamente relacionadas había sido alimentada por el tamaño similar del cerebro y factores sociales como el hecho de que los neandertales enterrasen a sus muertos. Sin embargo, estos antiguos europeos carecían de rasgos característicos del hombre moderno, como la barbilla prominente, los pómulos elevados y la frente alta.

Martin y sus colegas concluyen que la reconstrucción del cráneo infantil de Gibraltar confirma la presencia en aquellos individuos de una serie de características ausentes en niños actuales de edad similar, por ejemplo, "la erupción dental estaba avanzada en los neandertales en comparación con los estándares modernos".

Los investigadores, además de recomponer esa pieza clave a partir de fragmentos, han digitalizado tres cráneos neandertales y tres modernos de edades comparables para estudiar otras similitudes y diferencias.

Se ha considerado desde hace tiempo que los neandertales tenían gruesos huesos craneales, pero nunca se había medido este rasgo con exactitud. La reconstrucción por computadora de los seis cráneos ha confirmado que el hueso parietal -que cubre la parte superior del cerebro- de aquellos antiguos europeos es dos veces más grueso que el de los actuales. Además, en los niños del hombre moderno se aprecian signos claros de desarrollo de la barbilla, a diferencia de los neandertales.