Así se propaga el fuego en microgravedad

Un cohete, de sondeo alemán pondrá en condiciones de microgravedad un conjunto de experimentos es pañoles para estudiar cómo se inicia, se propaga y se apaga un fuego en el espacio. El estudio es una iniciativa del Laboratorio de Propulsion de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos de Madrid y se realizará en el próximo mes de abril. Entre sus objetivos está el conocer el comportamiento del fuego en ausencia de gravedad, una cuestión clave para poder diseñar nuevos métodos de detección y control de incendios en naves y estaciones espaciales, ante un futuro uso industrial del espacio,"La llama se propaga de manera distinta en tierra que en microgravedad", explica Carlos Sánchez Tarifa, director del proyecto. "En tierra influyen las fuerzas de convección natural, un tipo de fuerza que hace, por ejemplo, que el humo de un cigarrillo o un globo aerostático asciendan. En microgravedad esa fuerza que impulsa los gases hacia arriba no existe, lo que provoca que la llama en el espacio sea redonda y no con forma de penacho, como ocurre en la Tierra", añade.

Humo en el 'Shuttle'

Para subrayar la importancia de esta investigación, que comenzó en 1985 bajo contrato con la Agencia Europea del Espacio (ESA), este experto recuerda cómo los soviéticos se vieron obligados en dos ocasiones a echar mano de los extintores durante misiones espaciales y cómo el Shuttle ha sufrido un incidente con un sospechoso olor a humo. Hasta ahora los investigadores de la escuela han realizado algunos ensayos en tierra, en aviones Boeing de la NASA y en Caravelle del Programa de Vuelo- de Microgravedad de la ESA, lo que les ha permitido analizar la influencia de la gravedad sobre la velocidad de propagación de las llamas en distintas condiciones de presión o de concentración de oxígeno ambiental.

"La ventaja de usar un cohete de sondeo en vez de un avión de, tipo Caravelle es que se obtienen condiciones de microgravedad más bajas y duradera; tres minutos, frente a los 20 o 25 segundos que consiguen los aviones", explica Sánchez Tarifa. El cohete llevará un módulo de combustión desarrollado por la empresa española Sener. Ahí es donde se provocará el fuego, en este caso quemando. un sólido, un tipo de plástico llamado polimetilmetacrilato, escogido por la gran información y seguridad de comportamiento que existe sobre sus propiedades.

Los experimentos consistirán en soplar la. llama con un flujo de aire aplicado a distintas velocidades, uno en contra de la llama y otro con la muestra inclinada a 45 grados. Así se ve cómo se propagan las llamas cuando el aire sople a favor o en contra.

Para los responsables del proyecto, "hacer estudios de combustión en microgravedad tiene ventajas, porque la ausencia de gravedad pone . de manifiesto fenómenos que la gravedad eninascara". En el proyecto, con un presupuesto de 180 millones de pesetas, participan seis personas, que verán los resultados de los experimentos sobre la marcha, ya que unos transmisores en el cohete enviarán, la información en tiempo real. Sánchez Tarifa indica que este trabajo ha sido posible por el, trabajo de un distinguido grupo de investigadores de la escuela, encabezado por Amable Liñán y José Salvá.