Un paso del origen de la vida, reproducido en laboratorio

Es muy difícil, dicen los científicos, que se llegue a saber cuáles fueron los procesos químicos exactos que dieron origen a la vida, pero se pueden identificar pasos que debieron desempeñar algún papel. El estadounidense Stanley Miller, que lleva más de 40 años dedicado a explorar la bioquímica del origen de la vida, y con resultados espectaculares, ha desvelado uno de esos probables pasos. Con Anthony Keefe y Gerald Newton, ha logrado sintetizar pantoteína, o ácido pantoteico, a partir de una mezcla de compuestos químicos no derivados de organismos vivos.La pantoteína es un precursor de la coenzima A, una sustancia esencial en el metabolismo de los organismos simples y complejos y que desempeña un papél clave en la construcción de enlaces químicos que mantienen unidas las proteínas. Los científicos creen que la coenzima A ha tenido que ser biológicamente importante desde muy al principio.

El objetivo del nuevo experimento de Miller, cuyos resultados se publicaron ayer en la revista Nature, era determinar si la pantoteína podía ser sintetizada de modo razonablemente sencillo a partir de compuestos que presumiblemente existían en la tierra antes de que comenzara la vida. Este grupo descubrió que la reacción a partir de una mezcla de tres compuestos prebióticos (lactona del ácido pantoteico, beta-alanina y cisteamina) producían pantoteína. "No podemos asegurar que esta síntesis se diera realniente en el amanecer de la vida, pero es muy posible", ha dicho Miller, de la Universidad de Califomia en San Diego.

Génesis en miatura

En 1953, Miller hizo una especie de génesis en miniatura al hacer pasar una chispa eléctrica por un recipiente que contenía una mezcla de gases (metano, amonio, dióxido de carbono, hidrógeno y vapor de agua). Estos ingredientes reaccionaron y formaron varios aminoácidos, los bloques moleculares de construcción de las proteínas, que, a su vez, son los ladrillos de los organismos vivos.

Desde entonces, Miller ha logrado crear en laboratorio 13 de los 20 aminoácidos conocidos, a partir de diferentes mezclas de gases que probablemente estaban en la atmósfera de la tierra hace 4.000 millones de años.

En el último experimento, Miller y sus colegas disolvieron los tres reactivos en agua y los concentraron por evaporación. calentaron la mezcla seca y descubrieron que habían sintetizado una cantidad significativa de pantoteína. "El pantoil lactona, betalaina y cisteamina son extremadamente solubles en agua", explica Miller "y esto puede haber provocado que se separen de compuestos menos solubles y concetrarse mucho en lagunas, donde se evapora el agua". Miller concluye que la pantoteína podría haber sido un compuesto de lo que él llama la sopa primordial, la solución de compuestos químicos de los que surgió espontáneamente la vida.