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CIENCIA: BIOLOGÍA MOLECULAR

La infección del virus del sida en fase latente es extremadamente dinámica

En contra de lo que se pensaba hasta ahora, el proceso de infección del virus del sida es extremadamente dinámico. La llamada fase latente de la infección por VIH de un individuo no es precisamente de inactividad del virus, sino un periodo en que las células están siendo infectadas y muriendo a un ritmo altísimo y en gran cantidad, según un modelo de esta infección desarrollado por el investigador estadounidense John Coffin, de la Escuela Universitaria de Medicina Tufts, en Boston.

También la replicación que genera nuevas células se produce muy rápidamente y el proceso de infección está equilibrado durante la etapa latente. El rápido ritmo de replicación de las células -300 ciclos o más al año- inducido por el alto número de bajas celulares por la infección, es muy significativo en la variación genética del VIB y produce a la larga, siguiendo los principios básicos de la teoría de la evolución darwinista, poblaciones del virus resistentes a los medicamentos."Esta variación induce la inevitable y, en principio, predecible, acumulación de mutaciones

[genéticas] como las que confieren resistencia a los medicamentos antivirales, cuya presencia debe ser considerada en el diseño de estrategias terapéuticas", explica Coffin, un prestigioso biólogo molecular, en su artículo publicado hoy en la revista Science.

Tres etapas

El proceso de infección en humanos por el virus del sida tiene tres fases: la primera -pocas semanas- se caracteriza por unos síntomas agudos con una gran cantidad de células linfocitos T CD4 infectadas en la sangre; con la respuesta inmediata del sistema inmunológico la cantidad de virus en circulación decrece y desemboca en una fase latente, de duración variable, con cantidades constantes de virus y células infectadas en circulación y un número gradualmente decreciente de linfocitos T CD4; al cabo de unos años, el número de estas células cae drásticamente al tiempo que aumenta el nivel de virus. La enfermedad es el resultado de daños acumulados en años. "El colapso del sistema inmunológico, a pesar del nivel aparentemente bajo de replicación de virus durante el curso de la infección, es la paradoja central", dice Coffin. La respuesta, propone este investigador, estaría en el proceso extraordinariamente dinámico de infección en el que un aparente estado estacionario esconde un ritmo de replicación del VIR altísimo, tal y como indican resultados recientes de investigaciones clínicas.

El nuevo modelo del proceso infeccioso, aunque simplificado y seguramente incompleto, reconoce Coffin, tiene serias implicaciones en la comprensión de importantes aspectos de los mecanismos de patogénesis del VIH y del significado de sus variaciones genéticas y mutaciones.

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