Fósiles hallados en Etiopía retrasan casi un millón de años el origen del hombre

En el desierto etíope de Afar ha sido hallado el antepasado directo más antiguo de la humanidad. Son unos fósiles de hace 4,4 millones de años, que superan el récord de antigüedad de los ancestros humanos en casi un millón de años y permiten atisbar la raíz del hombre poco después de que se separase del mono. En esa misma zona, considerada como cuna de la humanidad, apareció en 1974 el esqueleto casi completo de Luey, el más célebre fósil humano y casi un millón de años posterior a los hallados ahora.

El descubrimiento es una nueva especie de homínido austrolopiteco bautizada ramidus, que viene de la palabra utilizada en Afar para raíz, tanto de personas como de plantas. El primer hueso de la nueva especie, un diente, se descubrió en 1992. A lo largo de 1993 se acumularon nuevos descubrimientos, hasta que Gen Suwa (Universidad de Tokio), Tim White (Universidad de California en Berkeley) y Berhane Asfaw (Laboratorio Etíope de Paleoantropología) consideraron que tenían elementos suficientes para describir formalmente una nueva especie, lo que hacen esta semana en la revista científica Nature.Según White, los nuevos fósiles representan "el eslabón más antiguo conocido de la cadena evolutiva, que nos conectó a nuestro antecesor común con los actuales monos africanos".

En total, se han encontrado fósiles de 17 individuos de Australophitecus ramidus, entre ellos un brazo casi completo, dientes y fragmentos de cráneo; no un esqueleto casi completo como en el caso de Lucy, pero suficientes para construir un buen escenario del animal que vivía en lo que ahora es África.

Y el escenario es más un bosque cerrado que la sabana. normalmente relacionada con los primeros homínidos. El animal es también más parecido a un chimpancé que al hombre actual. Sin embargo, la anatomía de los huesos traiciona su carácter de homínido.

Los dientes muestran signos de humanidad. Los caninos son pequeños y bajos, lo mismo que los molares. Los huesos del brazo también presentan una mezcla de características humanas y simiescas. "La corta base craneal y las formas de los caninos y el codo muestran que esta especie ya se había separado de los monos", explica Asfaw.

Sin embargo, la característica humana más clara está en la base del cráneo: un fragmento muestra el orificio por donde entraría la médula espinal, y su situación indica bipedalismo, andar a dos patas, andar de pie. Habrá que esperar, sin embargo, la confirmación cuando se encuentren huesos de las piernas y las caderas.

La postura clave

La postura es la clave de todo este tema. La familia Hominidae se define sobre la base de la postura erguida. Del afarensis, la especie más antigua conocida hasta ahora, se sabe que andaba de pie de forma casi idéntica al hombre actual, aunque fuera parecido al mono en otros aspectos.Sin embargo, para encontrar el antecesor común del mono y el hombre en la evolución humana hay que remontarse más atrás en el tiempo. El A. afarensis vivió entre hace 2,9 y 3,6 millones de años. El nuevo A. ramidus se remonta a hace 4,4 millones de años.