Dos astronautas garantizan la orientación del 'HubbIe' en un paseo espacial con problemas

Casi siete horas estuvieron ayer dos tripulantes del transbordador Endeavour en el espacio durante el primer paseo espacial de los cinco previstos para efectuar reparaciones en el telescopio espacial Hubble. Los astronautas tuvieron problemas para cerrar las puertas del telescopio, lo que retrasó su vuelta al interior del transbordador tras cumplir su tarea de cambiar dos girós copos y varios fusibles. La tarea prevista para hoy, el cambio de los paneles solares, se ha complicado ya que uno de ellos se partió cuando lo estaban intentando enrofiar ayer desde tierra los técnicos.

El veterano Story Musgrave, de 58 años, y su compañero Jeffrey Hoffman, de 49, estaban impacientes por iniciar su paseo espacial y salieron a la bodega del transbordador con adelanto sobre el horario previsto, a las 4.51 hora peninsular española. No volvieron a entrar hasta pasadas las 12. El paseo fue transmitido en directo mediante cámaras instaladas en la bodega, entre ellas una del tipo Imax, a través de la red de satélites que tiene la NASA para las comunicaciones con naves espaciales.Los dos astronautas cambiaron dos giróscopos y un magnetómetro del telescopio, fundamentales para que el instrumento se pueda orientar hacia las estrellas y respecto a la Tierra. El correcto funcionamiento de los instrumentos fue verificado por los técnicos en tierra. Luego, Hoffman reemplazó varios fusibles en sólo 12 minutos, bastante menos de los 45 previstos.La práctica

Técnicos de la NASA señalaron que la rapidez se debía a la prolongada preparación de la misión, con más de 700 horas de ensayos, muchas de ellas en piscinas especiales. "Con práctica se puede reducir el tiempo a la mitad", explicó el astronauta Mario Runco, que en enero pasado participó en unamisión de ensayo en el espacio. El problema surgió cuando los astronautas intentaron cerrar las dos puertas que dan acceso al interior del Hubble. Tras varios intentos y largos diálogos con el control, Musgrave sujetó las puertas con una especie de lazo y consiguió echar los cinco cierres.

Hoffman permaneció enganchado durante casi todo elpaseo al extremo del brazo articulado de 15 metros de longitud del transbordador, manejado desde dentro por el suizo Claude Nicollier. Mientras, Musgrave flotaba en el espacio sujeto por cabos similares a los utilizados por los montañeros, enganchados a las barandillas y agarraderas de la bodega.

El telescopio, de 13,5 metros de largo, fue enganchado el sábado por el brazo articulado, dos días después de que el transbordador partiera de Cabo Cañaveral para intentar repararlo. La misión está considerada la más compleja técnicamente desde las del programa Apolo, que llevaron al hombre a la Luna, en 1969.

Hoy, los paneles

El paseo previsto para hoy lo llevarán a cabo Kathy Thornton, la única mujer de la tripulación, y Tom Akers. Estos dos astronautas participaron en 1992 en el rescate de un gran satélite de comunicaciones que no estaba en la órbita correcta.

Los astronautas deberán cambiar los dos grandes paneles solares del telescopio, de 12 metros de largo cada uno, por otros nuevos diseñados para evitar las vibraciones que vienen perjudicando su funcionamiento. Los técnicos sólo consiguieron enrollar ayer por control remoto uno de los dos paneles antiguos, lo que complica la tarea de hoy. El otro panel estaba torcido, según descubrieron el sábado los astronautas al acercarse al telescopio, lanzado hace tres años y medio. Tendrá que ser desmontado sin enrollar del todo por Thornton y tirado al espacio, anunció ayer un portavoz de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que ha suministrado los paneles.