El satélite 'Spartan' vuelve a su nave tras observar el Sol durante dos días

La recuperación del satélite Spartan, que ha estado flotando en el espacio libremente desde el domingo cerca del transbordador Discovery, estaba prevista para primeras horas de esta mañana. La astronauta Ellen Ochoa es la encargada de la delicada maniobra: agarrar con el brazo robot el observatorio astronómico, de 1.290 kilos de peso, y colocarlo en la bodega de] transbordador para traerlo a la Tierra.

El pasado domingo, Ochoa, la primera mujer hispana a bordo de una nave de la NASA, levantó el Spartan con el brazo robot sobre la bodega del Discovery y el comandante de la misión, Ken Cameron, encendió los motores de maniobra del transbordador para apartarlo del satélite. La maniobra se hizo a 320 kilómetros de altura, con la nave girando alrededor de la Tierra a 28.000 kilómetros por hora. Inmediatamente, los especialistas de la misión apuntaron los dos telescopios del Spartan para empezar a tomar datos sobre la corona del Sol y el viento solar, el flujo de partículas cargadas de la estrella que llega a la Tierra. Con esa información, los astrónomos investigan por qué la corona solar es cientos de veces más caliente que la superficie de la estrella.Las ligeras fluctuaciones en la energía del Sol, en ciclos de 27 días y de 11 años, desempeñan un papel determinante en los mecanismos de la atmósfera terrestre y el clima. Los datos, además, servirán para comprender mejor las perturbaciones que el viento solar produce en las telecomunicaciones terrestres.

Mientras tanto, y hasta el final de la misión, el próximo viernes, los instrumentos del laboratorio Atlas 2 instalados en el transbordador continúan tomando datos sobre la química atmosférica terrestre y la capa de ozono.

Los astronautas del Discovery han dedicado unos minutos a intercambiar saludos por radio con sus colegas rusos a bordo de la estación Mir, contacto que los estadounidenses habían intentado en 10 misiones espaciales anteriores, pero que no habían logrado. Las intenciones de la Adminsitración de EE UU de colaborar con Rusia para desarrollar una futura estación espacial no deben ser ajenas a estas buenas relaciones en órbita.