"Veremos la biotecnología en el supermercado"

Mariano Esteban ha regresado a España después de 20 años dedicados a la investigación en EE UU. Viene dispuesto a instalar en Madrid su laboratorio y continuar su trabajo sobre nuevas vacunas contra el sida y la malaria. Pero, por ahora, va a tener que compartir su dedicación como científico con el cargo de director, el tercero ya, del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), un ambicioso proyecto que, a trancas y barrancas, empieza por fin su andadura en el nuevo edificio, en el campus de la Universidad Autónoma de Madrid.Pregunta. ¿Sigue la biotecnología rodeada del optimismo que se respiraba hace cinco años?

Respuesta. La biotecnología tiene un potencial enorme, en España y en el mundo, y se avanza a pasos tremendos. Pero la investigación debe buscar una canalización para que tenga un impacto industrial. Dentro de 20 o 30 años muchos de los productos que se verán en el supermercado y en la farmacia serán derivados de la biotecnología. Y España tiene gran potencial porque tiene recursos excelentes en científicos.

P. ¿Por qué decidió regresar?

R. Siempre he seguido los procesos que había en España. He estado 22 años fuera y considero que la situación ha cambiado, que en los últimos años se ha hecho un esfuerzo muy grande para potenciar la investigación. Yo he seguido la gestación del CNB desde el principio y pensaba venir como investigador.

Esfuerzo no suficiente

P. ¿Es suficiente ese esfuerzo para situar a la ciencia española en un nivel respetable?R. Todavía no es suficiente, pero estamos en el camino. Quizás pronto superemos a Italia y esto te anima.

P. ¿A pesar de las restricciones presupuestarias?

R. La reducción presupuestaria no se está dando sólo en España, la tenemos también en EE UU, y en todo el mundo. Confío en que los presupuestos aumenten en los próximos años y se continúe estimulando la investigación aquí. La ciencia es un factor crítico.

P. ¿Hay alguna diferencia de concepto entre los anteriores directores y su forma de entender el CNB?.

R. Los conceptos siguen siendo los mismos, con una cierta readaptación. Los objetivos vienen marcados desde el principio: es un centro dirigido a sanidad humana y animal, agricultura, medio ambiente y microbiología que debe hacer una investigación de alta calidad; tener una conexión directa con la industria y potenciar los procesos industriales y generar recursos propios.

P. ¿En qué áreas cabe esperar resultados?

R. En sanidad, por ejemplo, nuevas vacunas animales o humanas; compuestos para controlar procesos infecciosos; nuevos antibióticos o bacterias de interés farmacológico o alimenticio. En plantas se avanzará en transgénicas resistentes a determinadas enfermedades. Otro campo importante es el medio ambiente, con microorganismos capaces de degradar productos tóxicos o derivados del petroleo.

P. ¿En qué situación ha encontrado el CNB al asumir la dirección?

R. Se inauguró el verano pasado y el centro estaba en proceso de arranque. Sigue habiendo problemas en la puesta a punto de la infraestructura. La cuestión era trasladarnos al edificio y arrancar.

P. ¿A qué se debe el retraso de la apertura real del CNB?

R. Es un centro muy complejo, con una infraestructura que pide gran minuciosidad.

P. ¿Tiene medios?

R. Los recursos ahora son limitados, pero soy un entusiasta e iré pidiendo apoyo hasta a las piedras si hace falta.

P. ¿Qué queda por hacer?

R. En infraestructura faltan cuestiones cosméticas. Hay equipamiento en proceso de compra, como la microscopía, y estamos pendientes de presupuesto para comprar nuevos equipos. En cuanto a los investigadores, no son permanentes, sino que vienen con carácter temporal. Se han incorporado ahora los seleccionados, aunque algunos no han sido llamados porque se ha hecho una reconsideración y una nueva convocatoria de plazas.