La ESA intentara hoy estrellar la sonda 'Giotto' contra un cometa

Si no resulta destruida en el intento, la sonda espacial Giotto incluirá hoy en su cuaderno de navegación un hecho histórico, su segundo encuentro con un cometa. A las 17.35 está previsto que pase a sólo 1.000 kilómetros del pequeño cometa Grigg-Skjellerup, que está nada menos que a 214 millones de kilómetros de la Tierra. Pero los técnicos de la Agencia Europea del Espacio (ESA) van a intentar estrellar la sonda contra el cometa para obtener datos más precisos antes de que deje de transmitir.

En marzo de 1986, Giotto ya encontró al cometa Halley inaugurando una nueva era en la investigación del espacio. Privada ahora de su cámara fotográfica, dañada en aquel encuentro, pero con un 70% de sus instrumentos en forma, está a punto de cumplir una nueva misión para la que no fue diseñada. Los científicos se preguntan si sobrevivirá.

La esperada cita entre los dos cuerpos, que van en la misma dirección, se producirá a 150 millones de kilómetros del Sol y a 214 millones de kilómetros de la Tierra. El cometa lleva el nombre de sus descubridores, John Grigg (Nueva Zelanda, 1909), y J. F. Skjellerup (Suráfrica, 1922) y en la actualidad no es visible desde la Tierra si no se utilizan telescopios,

"Deseamos pasar lo más cerca posible del núcleo de Grigg-Rjellerup, incluso con la posibilidad de chocar contra él", ha dicho Gerhard Schwehm, responsable científico de esta segunda misión de la nave. De todos modos, los tres kilómetros escasos de diámetro del cometa reducen las posibilidades de colisión a "una o dos por 100.000". Probablemente la sonda pasará a 1.000 kilómetros de distancia del núcleo. Hace seis años se cruzó con Halley a 600 kilómetros del corazón del cometa.

"El encuentro con el segundo cometa proporcionará información sobre un objeto viejo y poco activo que compararemos con Halley, más joven", ha añadido Schwehm. El científico señala que todas estas "bolas de nieve" que cruzan el cosmos [se tiene noticia de unas mil] debieron crearse a la vez que el Sol". "Los puntos en común entre Grigg-Skjellerup y Halley reflejarán las características de la nube que originó nuestra estrella y sus planetas, hace más de 4.000 millones de años".

El cometa ha sido elegido como segundo objetivo de la Giotto por su interés científico y porque su órbita es compaginable con las trayectorias posibles de la nave. Pertenece a los cuerpos celestes de Júpiter, cuyo campo gravitatorio perturba, sin embargo, su órbita.

En 1986 la nave fue puesta en hibernación, es decir, se apagaron todos sus sistemas. Los especialistas de la ESA calcularon perfectamente su trayectoria a lo largo de los años en que no se mantuvo contacto alguno con la nave, que en 1990 fue reactivada. Entonces se realizó con ella una maniobra gravitacional en tomo a la Tierra para cambiar su trayectoria y dirigirla hacia Grigg-Skjellerup. Si sobrevive al encuentro con este cometa, Giotto afrontará su tercera y definitiva hibernación.