Despega el transbordador 'Columbia' con sólo cinco minutos de retraso

El transbordador Columbia fue lanzado ayer al espacio a las 18.12 (hora española), con cinco minutos de retraso, para realizar durante 13 días la misión científica más larga en la historia de estos vehículos espaciales: investigaciones centradas en la estructura molecular de virus y bacterias. Entre ellas destacan las tendentes a estudiar el comportamiento del virus del sida y a hallar nuevos fármacos. La incertidumbre sobre la salida de la nave desde cabo Cañaveral duró hasta el último momento a causa del mal tiempo.

Los siete tripulantes del Columbia, construido a finales de la década de los años setenta y que realizó su primer viaje como aeronave insignia de la NASA en 1981, realizarán en el espacio unos treinta grandes experimentos -y centenares de pruebas menores- sobre cómo se comportan ante la ausencía de gravedad diversos materiales y organismos procedentes de la Tierra. Muchas de estas investigaciones pretenden ser continuadas por la NASA en el polémico proyecto de estación permanente espacial Freedom. Entre estas labores se incluyen la creación de un jardín espacial, el encendido de pequeños fuegos controlados y el desarrollo de proteínas y minerales cristalizados para aplicaciones médicas y electrónicas.Éste es el primero de una serie de vuelos de larga duración programados por la NASA para ir adaptando y entrenando a los futuros constructores de la Freedom.

El futuro de América

Daniel S. Goldin, jefe de la NASA, ha dicho que estas investigaciones permitirán grandes adelantos en medicina y que son la mejor prueba de la importancia de apoyar la investigación espacial. De paso, Goldin salía en defensa de la Freedom, paralizada por el alto presupuesto que requiere, y de las inversiones en ciencia espacial. Goldin se ha empleado en los últimos días a fondo para convencer a la sociedad norteamericana de la necesidad de sacar adelante la Freedom insistiendo en sus beneficios: "El espacio no es un experimento o un símbolo", dijo el martes ante cien representantes de la industria aeronáutica. "La investigación espacial es una parte esencial del futuro de Estados Unidos en medicina, ciencia y tecnología".Hasta ahora, la misión más prolongada dentro del proyecto espacial Shuttle fue también llevada a cabo a bordo del Columbia, cuando permaneció once días en órbita en enero de 1990. El récord de permanencia en el espacio por parte de Estados Unidos está en los 84 días que permanecieron tres astronautas a bordo de la nave Skylab en febrero de 1974.

Los siete astronautas que componen la tripulación del Columbia llevan un total de 285 kilos de vestuario especial, otro récord, elegido de un catálogo y que les permitirá renovar sus prendas exteriores cada dos días.