Halladas en La Rioja huellas de dinosaurios voladores de hace 120 Millones de años

Doce huellas de pequeños dinosaurios voladores han sido encontradas en La Rioja y corresponden a dos animales hasta ahora desconocidos para la ciencia. Tienen una antigüedad de 120 millones de años y hasta ahora sólo se habían hallado en otros cinco yacimientos del mundo, ninguno de ellos en Europa, según explicó ayer el paleontólogo José Luis Sanz, director de las investigaciones, en la presentación de los últimos resultados de las mismas.

En el terreno arcilloso de lo que debió ser un delta hace más de cien millones de años en La Rioja, unos dinosaurios voladores del tamaño de un gorrión dejaron sus huellas, junto a las de grandes dinosaurios terrestres y de tortugas, qué han sido encontradas y estudiadas por la unidad de Paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), que desde hace 15 años investiga las icnitas (huellas de dinosaurios) en esa zona. "Si trata de la primera vez que se encuentran estos tres tipos de huellas en el mismo nivel de sedimentación", comentó Sanz.Cuatro de las 12 huellas halladas ahora en Los Cayos (La Ríoja) de dinosaurios con plumas tienen una longitud de dos centímetros y corresponden a un animal de unos 20 gramos, del tamaño de un gorrión, explicó ayer Joaquín Moratalla, investigador de la UAM. Otras ocho miden de cuatro, a seis centímetros. Las primeras son especialmente raras, puesto que sólo existen otros dos registros de animales de este tipo en el mundo, en Mongolia y en China, afirmó Sanz, catedrático de la UAM. Además se han encontrado en el yacimiento muchas pequeñas marcas similares, pero menos marcadas. También aparecen en el yacimiento indicios de la fauna y flora de aquella época.

Las huellas de dinosaurios voladores, según los paleontólogos que las han estudiado durante 1990 y 1991, corresponden seguramente a los mismos tipos de animales cuyos esqueletos fósilizados -uno de cada tamaño fueron hayados hace unos años en Las Hoyas (Cuenca). Se trata del iberomesornis y del archaeopteryx, y los restos confirman la hipótesis, explicaron los paleontólogos, de que los primeros animales capaces de volar eran muy pequeños, probablemente porque los organismos de reducidas dimensiones tienen más facilidad para emprender el vuelo. "Los esqueletos de estas aves primitivas tienen rasgos característicos de los dinosaurios y de las aves contemporáneas" explicó Sanz. Mediante fotografías en ultravioleta se aprecian incluso los registros de las plumas en los fósiles.

Aves dentadas

Aunque no se han conservado los cráneos de estos animales, los paleontólogos han podido reconstruirlos basándose en comparaciones e indicios. "Son aves dentadas" indicó Sanz. "El pico de los pájaros, actuales es un evento relativamente reciente porque durante mucho tiempo los animales voladores tenían dientes como los dinosaurios". El hallazgo de las huellas y restos fósiles de esqueletos de dinosaurios con alas tiene una gran importancia para los paleontólogos porque corresponden a un periodo de 20 a 40 millones de años, durante el cretáceo inferior, del que los científicos tienen escasos registros referentes a aves.Asimismo se ha hallado en la última campaña de investigación en La Rioja -financiada, como las anteriores, por la empresa Iberdrola- cuatro rastros, 58 icnitas en total, de tortugas contemporáneas de los dinosaurios. Hasta ahora sólo se había encontrado una de estas huellas, de dos centímetros de longitud. Sólo se conocen icnitas de tortugas, de esa época en el mundo en Francia

Este grupo de paleontólogos también ha cartografiado y cata logado recientemente 300 nuevas icnitas en La Rioja que forman un total de 15 rastros, es decir, marcas de recorridos de dinosaurios que debían medir de cinco a ocho metros de longitud. En uno estos rastros se aprecia la huella en zigzag de la cola de un animal, hallazgo de gran valor, según los estudiosos, por que aporta nuevos datos sobre la forma de caminar de los dinosaurios y el uso de la cola para mantenerse en equilibrio. En un nuevo yacimiento en La Rioja se ha encontrado una icnita aislada de gran tamaño (80 centímetros) de un dinosaurio fitófago, que es la mayor hallada en la zona. "Para los dinosaurólogos, estos animales no fueron una aberración de la naturaleza, un grupo obsoleto", dice Sanz, unos dinosaurios se extinguieron, a otros les salieron alas y se llaman aves".