Cuatro telescopios a bordo del 'Columbia' estudiarán el universo en ultravioleta

Los cuatro telescopios que viajaran a bordo del transbordador espacial Columbia durante 10 días a partir de su lanzamiento, previsto para mañana, permitirán a los astrónomos una nueva visión del universo, al captar radiaciones hasta ahora perdidas en la atmósfera, como las ultravioleta y los rayos X. Los astrónomos creen que las mejoras serán comparables a ver la película Lawrence de Arabia completa cuando lo único que se conocía con anterioridad era un resumen de 60 segundos.

El Columbia portará durante su misión el llamado Astro Observatory, compuesto por tres telescopios de ultravioleta y uno de rayos X, que permitirán, afirman los astrónomos, obtener una visión del universo en partes del espectro electromagnético hasta ahora casi inacessibles, al ser estas radiaciones absorbidas por la atmósfera y por tanto no detectables desde los observatorios situados en la superficie terrestre.Los siete tripulantes del Columbia, cinco de ellos astrofísicos, y sus colaboradores en tierra dedicarán 10 días de intenso trabajo a realizar al menos 300 fotografías del universo con cada instrumento, antes de guardarlos para volver a la Tierra. Entre esta tripulación y la que el pasado 26 de abril puso en órbita el telescopio espacial Hubble ha nacido una gran rivalidad, que se ha puesto de manifiesto en sus declaraciones. "Nosotros somos astrónomos", ha dicho el especialista Jeffrey A. Hoffman, uno de los tripulantes de esta misión astronómica. "Ellos se limitaron a lanzar fuera un telescopio. Eso lo puede hacer cualquiera". Robert A. Parker, otro especialista, ha dicho: "Nosotros mandaremos datos científicos mientras que todavía se están haciendo las pruebas de funcionamiento del Hubble".

El Hubble, que también puede observar en el ultravioleta, y los cuatro telescopios astronómicos que viajarán a bordo del Columbia tienen formas diferentes de trabajar. El Hubble observa regiones muy pequeñas de espacio con una alta resolución. Los telescopios de rayos ultravioleta y X estudian regiones más amplias con menor resolución, pero en zonas del espectro para las que el Hubble es ciego.

'Agujero negro' y supernova

Los astrofísicos están muy ilusionados con la posibilidad de obtener las primeras pruebas directas de la existencia de un agujero negro, las misteriosas estrellas que tras su colapso son tan densos que ni la luz puede escapar de ellas.El mayor de los telescopios es el diseñado por astrónomos de la universidad John Hopkins en Baltimore (HUT, por las siglas en inglés de Hopkins Ultraviolet Telescope). Con este instrumento se podrá detectar la concentración de helio en el medio interestelar.

Por tamaños, el telescopio siguiente es el Ultraviolet Imaging Telescope (UIT) del Centro Espacial Goddard de la NASA, con gran amplitud de campo. Durante el vuelo no dará datos directamente, pero tomará 2.000 fotografías para revelarlas en tierra.

Las propiedades del polvo interestelar son también el objetivo del tercer telescopio de luz ultravioleta polarizada, que lleva el nombre de Wisconsin, la universidad donde se ha construido.

Por último, el cuarto telescopio, el Broad Band X-Ray o BBXRT, también de Godidard, tiene un diseño nada corriente, que permite recoger rayos X en mucha mayor cantidad que los espejos utilizados normalmente. Este telescopio observará la supernova 1987A, con la esperanza de descubrir la estrella de neutrones que se supone se encuentra en su centro.