La Real Academia de Ciencias premia con el Nobel nuevos avances en genética y física atómica

El Premio Nobel de Química fue adjudicado ayer al canadiense Sidney Altman, de 50 años, y a Thomas Cech, norteamericano, de 42, de las universidades de Yale y Colorado, respectivamente, por sus descubrimientos sobre las propiedades catalíticas del ácido ribonucleico (ARN). Por otra parte, dos científicos de la República Federal de Alemania, Hans G. Dehmelt y Wolfgang Paul, y un norteamericano, Norman F. Ramsey, compartirán el Premio Nobel de Física por "sus trabajos en la espectroscopia atómica de precisión"

El descubrimiento hecho por los dos bioquímicos revoluciona los principios fundamentales de la química de la vida aceptados hasta ahora y, en un porvenir no lejano, tendrá aplicaciones en el campo de la biotecnología y la medicina, entre otros aspectos, contra las infecciones víricas. Muchos capítulos de los manuales de Biología deberán ser revisados después de las aportaciones de Altman y Cech, según expresa la Real Academia de Ciencias en su fundamentación.Los científicos premiados trabajaron sobre el ácido ribonucleico, compuesto básico para la vida celular, que puede leer y transmitir información del material hereditario contenido en una célula viva a partir del ácido desoxirribonucleico (ADN), sustancia hermana, que almacena los datos que codifican la vida.

Ellos descubrieron que también actúa como catalizador biológico. Este hallazgo sorprendió al mundo científico y modificó sustancialmente la concepción de los procesos de la vida a nivel molecular.

Las reacciones químicas rara vez se producen por sí mismas, puesto que es necesario que exista una sustancia que las facilite, es decir, un catalizador Esto es especialmente relevante en las reacciones químicas que tienen lugar en los organismos vivos.

Los catalizadores biológico son llamados enzimas. Así, en la saliva, hace falta una enzima para que el almidón pueda transformarse en glucosa. De la misma manera, en los músculos del organismo, una enzima descompone el ácido láctico que se forma cuando aquél ha sido so metido a un esfuerzo demasiado grande.

Enzimas y proteínas

Hasta las investigaciones de Altman y Cech, unos seis años atrás, se creía que las enzimas estaban siempre constituidas por proteínas. Las propiedades y la función de las proteínas están determinadas por los caracteres hereditarios y constituidas, desde el punto de vista químico, . por el ácido de desoxirribonucleico (ADN).Las investigaciones para comprender cómo el código genético era transmitido desde el ADN al ARN fueron comenza das por Altman y Cech en el curso de los años setenta, y en la búsqueda de las proteínas catalizadoras llegaron a un descubrimiento inesperado: las enzimas no se componen de proteínas, sino de moléculas de ARN Algunos años más tarde, en 1978, estudiando una enzima que se encuentra en una bacteria que habita en el intestino humano, Altinan separó la proteína del ácido nucleico, y la enzima perdió su poder catalítico, pero lo recuperaba cuando la proteína y el ácido nucleico se mezclaban nuevamente. Fue la primera vez que se comprobó que la presencia del ARN podía ser necesaria para el poder catalizador de una enzima.

En relación con los premios de Física, la Real Academia de Ciencias especifica que a Dehmelt y Paul corresponde la elaboración de la técnica de las trampas en los iones, y a Ramsey, el descubrimiento del método de los campos oscilatorios separados y su utilización en el hidrógeno maser ,que actualmente es la fuente más estable de radiación electromagnética.

Estos métodos han sido utilizados para comprobar principios flisicos básicos tales como la electrodinámica cuántica y la teoría general de la relatividad. Otra aplicación importante es la medición de la deriva de los continentes. En el curso de los últimos años, estos métodos han alcanzado tal nivel de precisión que han abierto una vía a experiencias totalmente nueva consideradas irrealizables.

Captura de átomos

Las primeras experiencias de capturas de átomos y de iones fueron hechas en el laboratorio por Paul, en Bonn, durante los años cincuenta.En 1973, Dehmelt pudo observar por primera vez un electrón aislado en una trampa de iones y logró la eliminación de las perturbaciones debidas a otros electrones, lo que resultó de fundamental importancia para la exactitud de las mediciones. Paralelamente a la evolución de la espectroscopia por trampa de iones, Norman Ramsey elaboró, en colaboración con su colega americano D. Klepprier y otros investigadores, un método para acumular y estudiar los átomos, el llamado hidrógeno maser.