El sincrotrón, una revolución en la física de altas energías

El proyecto sincrotrón europeo (generador de fotones y de radiación electromagnética) que se está desarrollando en la actualidad en Grenoble (Francia) va a suponer una revolución en la física de altas energías, según han puesto de manifiesto expertos internacionales que durante la semana pasada han participado en un seminario sobre Radiación sincrotrón: aplicaciónes a los materiales, celebrado en la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, en Santander.

"Este año ha marcado el punto de partida de la construcción del sincrotrón, que entrará en funcionamiento en 1994", ha explicado el catedrático de Física Condensada de la Materia Félix Yndurain, jefe de la delegación española que participa en el Consejo de Administración del European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), proyecto financiado por Francia, la República Federal de Alemania, Italia, Reino Unido, España, Suiza y países nórdicos.España, que es socio fundador de este proyecto, firmó la adhesión definitiva a principios de este año. Participa con un 4% del total de una inversión de casi 90.000 millones de pesetas. Según fuentes de la Administración, ya se tiene asegurado el retorno de esta inversión.

El sincrotrón es un acelerador de partículas en forma de gigantesco anillo. Los electrones, sometidos en este circuito a una velocidad cercana a la de la luz, emiten una radiación de la misma naturaleza que la de los rayos X de los laboratorios, pero de una intensidad muy superior. La utilización de esta radiación permite obtener una información instantánea de la estructura de la materia y estudiar las transferencias de energía que tienen lugar en cualquier material.

La avanzada fuente de radiación de neutrones que supone el sincrotrón podrá ser utilizada en técnicas aplicadas a la física de estado sólido (nuevos materiales), biología, bioquímica y biotecnología.

Aplicaciones

"Su campo de aplicaciones es inmenso", dice Yndurain, que ha participado en el seminario dirigido por Francisco José Baltá, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. "Se pueden estudiar, por ejemplo, fenómenos de catálisis resueltos en tiempo, lo que ayuda a encontrar catalizadores que eliminan los residuos tóxicos en fábricas, motores, etcétera".

Mediante la radiación sincrotrón se pueden estudiar también los procesos químicos de los músculos y que originan su movimiento. Esto se puede ver en los músculos vivos. También sirve para determinar en niveles microscópicos la razón por la que ciertas aleaciones tienen propiedades de elasticidad o dureza, lo que permitirá diseñar nuevos materiales.

Comienzan también a aplicarse estas técnicas al estudio de las deformaciones y coágulos en torrentes sanguíneos, y en el área de los semiconductores se utiliza en litografía para construir circuitos integrados más pequeños y compactos.

"En definitiva", añade Yndurain, "sirve para desvelar los secretos de fenómenos fundamentales que pueden observarse en niveles microscópicos (tamaños de los átomos) que ocurren en la materia y que pueden resolverse con esta radiación".

Ruprecht Haensel, director del ESRF, se ha mostrado optimista con los avances que se han dado en Europa en este terreno y se ha referido en el seminario al presente y al futuro del sincrotrón, cuya construcción ha sido aprobada este año.