La NASA mantiene en secreto la hora del lanzamiento del transbordador norteamericano 'Discovery'

El lanzamiento del transbordador espacial Discovery en su primera misión de carácter militar se realizará entre las 19.15 y las 22.15 de hoy (hora peninsular), aunque el momento exacto de partida no será hecho público por razones de seguridad. La agencia espacial norteamericana (NASA) se limitó a anunciar ayer que la cuenta atrás se desarrollaba con normalidad y que el despegue estaba previsto para hoy, pero no ha hecho público el tiempo de duración de la misión.

Durante la misión del Discovery -han señalado expertos norteamericanos- se pondrá en órbita el primer satélite de una nueva serie que permitirá a Estados Unidos realizar actividades más sofisticadas de espionaje sobre el territorio de la Unión Soviética.John Pike, de la Federación de Científicos Americanos, ha afirmado que el satélite Sign (Signal Intelligence) podría interceptar señales soviéticas de telemetría, emisiones de radio y radar. Una misión posterior tendría por objeto dejar en el espacio un satélite Ikon, que tiene capacidad para realizar fotografías con gran detalle, incluso de noche.

A pesar del silencio mantenido por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, éste ha hecho público que durante la misión se probará también un cohete auxiliar que funcionó mal durante su único ensayo, hace casi dos años. Este cohete, puesto a punto por las fuerzas aéreas, tiene por objetivo hacer subir a los satélites hasta su órbita definitiva y debe ser utilizado en cuatro de los vuelos del transbordador previstos para este año. La NASA tiene en proyecto lanzar una misión al mes durante 1985.

Un cohete auxiliar potente

Este cohete auxiliar, que se conoce como IUS (siglas en inglés de Etapa Inercial Superior), es de combustible sólido y debe propulsar al satélite militar hasta su órbita prevista, a 36.000 kilómetros de altura. Tiene capacidad de llevar a órbitas superiores cargas útiles mucho mayores que los cohetes auxiliares utilizados hasta la fecha para satélites comerciales.La agencia espacial ha señalado también que los tripulantes llevarán a cabo dos experimentos. E uno de ellos se estudiará el efecto de la falta de gravedad sobre los fluidos, y en el otro, desarrollado por un equipo australiano de investigación médica, se investigará la forma en que se comportan las células de la sangre humana en ausencia de gravedad.

El capitán de la Marina Thomas Mattingly, de 48 años, que viajó a la Luna a bordo del Apollo 16, es el comandante de la misión y el único tripulante que tiene experiencia previa en el espacio.

Un portavoz de las fuerzas aéreas, Ron Rand, señaló que se proporcionará una breve información sobre el éxito o el fracaso del IUS hacia el final de la misión, y que ésta será la única información que se facilitará a lo largo de la misma. Todas las comunicaciones entre la nave y el control de tierra serán mantenidas en secreto.

El regreso del Discovery no se anunciará hasta 16 horas antes de la hora prevista de aterrizaje.

Problemas técnicos

Las fuerzas aéreas hicieron público el papel del cohete auxiliar hace ya varios meses, debido a que intentaban convencer al Congreso norteamericano de que están resueltos los problemas técnicos que provocaron el fallo de éste, hace casi dos años, en un anterior vuelo del transbordador.Rand reconoció que hubiera sido difícil ocultar la prueba del cohete y su resultado, debido a que se quiere que sea homologado para el lanzamiento de satélites comerciales y se cuenta con él en varios futuros vuelos del transbordador.

Las fuerzas aéreas tenían el compromiso de probar el cohete antes de que se produjera la autorización de su uso en misiones civiles de la NASA.