Comienza esta semana la carrera espacial para acudir al encuentro del cometa Halley

El 15 de diciembre próximo comenzará en Baikonur (Unión Soviética) la primera etapa de una formidable aventura científica internacional: el programa Vega: Venus-Halley, que conducirá durante los próximos dos años a cinco sondas automáticas a una serie de citas con el famoso cometa Halley. Ese día, una sonda automática soviética Vega-1 repleta de complejos instrumentos construidos en laboratorios soviéticos, franceses y de países del Este, desde un cohete Superproton, será lanzada al espacio con un doble objetivo: primero el planeta Venus, y después el núcleo del cometa Halley, con el que se cruzará a unos 10.000 kilómetros.

El 21 de diciembre, con un objetivo idéntico, será lanzada la sonda Vega-2. En enero de 1985 la sonda japonesa Ms-t5 será lanzada desde Kagoshima, y en julio le tocará el turno a la sonda europea Giotto, que será lanzada desde Kourou (Guyana), propulsada por un cohete Ariane-3; en agosto será lanzada una segunda sonda japonesa, denominada Planet-a.Las citas de estas sondas con el cometa están determinadas por el regreso automático del cometa Halley a la Tierra cada 76 años. La próxima visita está prevista para el mes de marzo de 1986; exactamente entre los días 6 y 13.

Primera cita

La primera sonda, la Vega-1, sobrevolará el cometa a 10.000 kilómetros de distancia el 6 de marzo, tres días antes que su hermana gemela, la Vega-2, que hará lo mismo el día 9, aunque se acercará a una distancia que oscila entre 3.000 y 10.000 kilómetros. Ambas, antes de acudir a la cita, habrán lanzado diversos módulos sobre la superficie de Venus. Mientras tanto, y después de 427 días de viaje, la primera sonda japonesa pasará cerca de su objetivos el 7 de marzo, seguida al día siguiente de la sonda Planet-a, que llegará a su destino al término de 206 días de viaje. «La sonda Giotto se aproximará a 500 kilómetros del cometa el 13 de marzo, después de un trayecto de 238 días.El cometa Halley prosigue su curso, a 280.000 kilómetros por hora, en sentido inverso al desplazamiento de los planetas alrededor del Sol, y al aproximarse hacia nuestro planeta la duración del viaje varía para cada una de las sondas.

El cometa, que viene de los confines del universo, a donde regresa regularmente, mantiene en su núcleo componentes similares a la nube de gas de la que pudo formarse la Tierra.

Fotografiar el núcleo, pese a pasar junto a las sondas Vega a una velocidad de 78 kilómetros por segundo, y analizar el gas de su cola pueden facilitar a los científicos informaciones inéditas, en opinión de los expertos, que no podrán volver a tener información directa del cometa hasta el año 2062, es decir en los próximos 76 años.

Con el proyecto Vega, que costará unos 30.000 millones de pesetas a la Unión Soviética y 3.000 millones a Francia, intentan París y Moscú matar dos pájaros de un tiro: explorar la atmósfera de Venus durante el próximo mes de junio y acercarse al cometa Halley, expedición en la que participa además la tecnología de la República Democrática Alemana, Checoslovaquia, Hungría y Bulgaria.

La razón de las apariciones periódicas del cometa Halley se basa en que gira alrededor del Sol en una órbita muy elíptica y descentrada. En el punto de máxima proximidad al Sol se encuentra a unos 90 millones de kilómetros, y en el punto de máxima distancia llega a estar a unos 5.300 millones de kilómetros.

Según un modelo universalmente aceptado, el núcleo de los cometas esta compuesto de hielo de agua y una pequeña proporción de hielo de metano y de amoniaco, e impurezas sólidas.